周六，9月26日，奥本大学在Jordan-Hare Stadium以21比15击败范德比尔特。进攻端谈不上漂亮，但防守端交出了一份让主帅戈尔什用"gutsy"来形容的答卷。
这场球之前，奥本的防守刚经历了一次难堪。SEC揭幕战输给佛罗里达，对手11次进攻有8次得分。对于防守协调员DJ·杜尔金来说，这远不是他手下那套防守该有的样子——自从2024年加入休·弗里兹的教练组，防守一直是奥本最靠得住的一环。一周之后，佛罗里达又赢了排名前五的对手，而奥本也赢了，赢的是SEC中游的范德比尔特。
不是统治，是可靠
说奥本防守统治了比赛并不准确。更贴切的词是"可靠"：范德比尔特全场只拿到1次达阵，而奥本的防守组在场上待了将近40分钟。
"这就是防守端的一部分故事，"戈尔什说，"一直在拼，一直在挥拳。一直在拼，一直在挥拳。"
范德比尔特的进攻和佛罗里达不是一回事，纸面上也确实如此。跑卫塞德里克·亚历山大没有制造出贾丹·鲍那种级别的麻烦，范德比尔特的冲球进攻同样没有。奥本把对手限制在112码冲球，平均每次推进只有2.7码。四分卫贾里德·柯蒂斯是新生，也是前五星球员，他没能帮球队缓解这些困境。
一周前正是柯蒂斯帮范德比尔特逆转了北卡州立，但这次他交出的是一份"顺风球"数据：传球命中率三分之二，冲球46码。最关键的是，奥本没让他在末节热起来。柯蒂斯进入第四节时是22传17中、151码；第四节他12传5中，只拿到48码传球。
"比赛刚开始的时候，我觉得我们没怎么把他关在口袋里，没逼他去做那些传球，"奥本防守锋线球员科迪·西格勒说，"就是把他关在口袋里。这是最重要的事。当我们把他关在口袋里，我觉得我们做得非常好。"
一个没解决的老问题
即便终场哨响时这已经无关紧要，奥本防守组仍有一个刺眼的问题：他们下不了场，而且随着比赛推进越来越明显。
奥本最终在控球时间上输了将近15分钟——37分28秒对22分32秒。但范德比尔特并不像佛罗里达那样想怎么推就怎么推。他们11次进攻只有4次转化为得分，三档转换17次只成功4次。这比奥本让佛罗里达打出的15次三档成功7次要好。
范德比尔特只是把球攥住了。他们最后8次进攻里有5次至少耗时3分钟，包括下半场开局连续两波合计超过15分钟的推进。
"这是 bending-but-don't-break 式的防守，一路被推到那么深的位置，我们就是站住了，把他们限制在3分，"防守后卫西尔维斯特·史密斯-里德说，"这永远很重要，不让他们进端区。"
奥本把范德比尔特挡在端区之外很关键，但之所以需要这么做，是因为四档防守出了问题。范德比尔特四档5次成功4次，下半场更是4次全成。
奥本在端区线附近的拦截能力起了大作用，但防守组一共打了75档。本周之前，SEC没有任何一支防守组的总档数超过奥本——三场下来233档。对范德比尔特的这场反弹确实必要，但按这个趋势，奥本的防守还有提升空间，而前面是一段残酷赛程。
接下来六场包括4个客场和5个排名对手。奥本需要把"进步"挂在嘴边，戈尔什赛后已经在这么做了。
"有太多东西要清理，"戈尔什说，"我们接下来要面对另一个年轻四分卫，天赋极高，机动性极强，什么球都能传。我们必须学习，必须成长，这就是挑战。"
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