光绪二十三年，七月初七，酉时三刻。
雷声像天神在云层上擂鼓，震得清河镇那座破败的城隍庙梁柱簌簌落灰。庙里住着两个少年：石锁，十五岁，去年腊月冻坏了右腿骨头，走路一瘸一拐；山雀，十四岁，瘦得像根芦苇，一双眼睛却亮得惊人。两人不是亲兄弟——饥荒带走石锁的父母，时疫带走山雀的爹娘。两个孤儿在这破庙相遇，分食过同一块发霉的窝头，寒冬夜里背靠着背熬到天亮。
此刻，两人蜷在城隍爷泥像后的角落，腹中的雷鸣比天上的更响。供桌上空空如也，连老鼠都不愿光顾。
"听老辈人说，七月初七是'渡厄日'。"山雀舔了舔干裂的嘴唇，"若能寻得三样东西丢进河里——一样丢病痛，一样丢灾殃，一样丢愁烦——便能换来一年太平。"
石锁没接话，只望着漏雨的屋顶发呆。右腿又在隐隐作痛，像有无数根针在骨头缝里扎。
就在这时，庙门"吱呀"一声被猛地推开。
一个披蓑衣戴斗笠的老丈踉跄而入，浑身湿透。他摘下斗笠，露出一张沟壑纵横的脸，一双眼睛却异常清亮。
老丈并不看角落里的少年，自顾自拧着衣角的水，嘴里念念有词："这雨来得邪性……看云头压得这般低，水汽重得能攥出水来。不出三个时辰，镇子西头那片河滩地——'苦人窝'那一片——怕是要全淹了。"
石锁和山雀同时一震。苦人窝是清河镇最底层的地方，百来户逃荒来的、打零工的人，用苇席搭起窝棚紧挨着白水河，每逢夏汛便提心吊胆。
山雀忍不住探出头："老丈，这话当真？"
老丈这才瞥了他们一眼，目光在石锁瘸着的腿上停留一瞬。"老夫年轻时在黄河上当过二十年河工，看水势、辨云相，从没走眼过。白水河上游三十里是双龙岭，山势陡，土石松。这般暴雨下三个时辰，山洪必发——怕是子时前后就要出事。"
说完，他戴上斗笠，推门没入大雨中，转眼消失不见。
庙里只剩下狂风暴雨的嘶吼。
"咋办？"山雀看向石锁。
石锁已经扶着墙站了起来，抓起神像旁那根磨得发亮的枣木棍——那是他瘸腿后的倚仗。"我得去报信。"
"你疯了？"山雀一把拽住他，"黑灯瞎火，少说五里地，你这条腿走得到吗？就算走到了，那些人凭什么信你一个叫花子？说不定那老头是个疯癫的！"
石锁望向门外漆黑的雨夜。他想起去年冬天自己冻伤腿躺在庙里等死，是山雀冒雪讨来半碗热粥，一口一口喂他；也想起苦人窝那个常塞给他们半块饼子的瞎眼婆婆。
"人各有路，我不逼你。"石锁拨开山雀的手，"但我得去。要是我回不来……"他摸出半块硬如石头的麦饼塞进山雀手里，"你保重。"
说完，他拄着枣木棍，一瘸一拐地撞进暴雨之中。
山雀愣愣地看着手里的半块饼子，一咬牙，抓起破草帽扣在头上，也冲了出去。
【五里夜路】
土路早已泥泞不堪，石锁深一脚浅一脚地前行，枣木棍每次插进泥里都要费劲拔出。右腿越来越疼，像有火在骨头里烧。他只能凭闪电刹那间照亮的地形辨认方向。
经过镇口那棵老槐树时，一道霹雳撕裂天空。石锁脚下一滑，摔进泥水里，枣木棍脱手飞出。他挣扎着想爬起来，右腿一阵剧痛，使不上力。
一双手从后面架住了他的胳膊。
山雀浑身湿透，草帽不知丢哪儿去了，嘴里骂骂咧咧："就你这瘸腿还想当英雄？没我跟着，你死半路上都没人知道！"
石锁喉咙哽住了。山雀捡回枣木棍塞给他，两人互相搀扶着继续前行。
五里路，走了整整一个时辰。
【水下来了】
苦人窝出现在视野中时，已是亥时三刻。白水河平日温驯的支流，此刻变成一条翻滚的怒龙，水面离最低处的窝棚不到三尺。
石锁和山雀冲到最近一处窝棚前，用力拍门。
"发大水了！快跑啊！"
门开了，一个睡眼惺忪的中年汉子探出头，看清是两个半大乞丐，顿时皱眉："大半夜的嚷什么？"
"山洪要来了！上游要决堤，子时前后就淹到这里！"石锁嘶哑着嗓子喊，"快通知大家往镇东头土地庙跑！"
汉子将信将疑，但望向远处汹涌的河水，脸色渐渐变了。他回头朝棚里喊了一嗓子，抓起衣服冲出去，边跑边敲邻居的门。
消息像野火般蔓延。起初有人骂骂咧咧，但看到河水的涨势，恐慌开始蔓延。
"快跑啊——水要来了！"
"娘！我背您！"
苦人窝沸腾起来。人们扶老携幼，跌跌撞撞往高地涌去。石锁和山雀穿梭在人群里，挨个拍打还没动静的窝棚。
最后一片窝棚在最靠近河岸的低洼处——瞎眼婆婆就住在那里。石锁心头一紧，拖着腿冲过去。
窝棚里亮着微弱的油灯光。婆婆正摸索着收拾一个小布包，颤声问："谁呀？"
"婆婆，是我，城隍庙的石锁！快走，大水要来了！"
"水？又下雨了么……我腿脚不好，你们先走吧。"
"我背您！"石锁蹲下身。
山雀冲了进来："别磨蹭了！石锁扶着她，我在前面开路！"
两人搀起婆婆刚走出窝棚，就听见上游传来一阵仿佛大地撕裂般的巨响。
"山洪下来了——！"远处有人凄厉地尖叫。
石锁回头望去，借着闪电的光，白水河上游一道白线正以恐怖的速度推进——那不是水，是裹着泥沙和树木的死亡之墙。
"跑——！"
三人拼命往高处跑。石锁右腿疼得眼前发黑，几乎全靠意志在挪动。背后的洪水声越来越近，像千万头野兽在咆哮。
距离高地还有十几丈时，石锁脚下一绊，连同婆婆摔倒在地。山雀想拉他们，自己也滑倒在泥水里。
浑浊的洪水已经扑到脚边。
石锁挣扎着爬起，用尽全身力气把婆婆往上一推："山雀——接住！"
山雀扑过来抓住婆婆的手拼命往上拽。石锁却因这一推的反作用力向后倒去，瞬间被洪水吞没了小腿。
"石锁——！"
千钧一发之际，一根竹竿从斜刺里伸过来，稳稳插在石锁手边。他本能抓住，竹竿那头一股大力，将他生生从洪水里拔了出来。
拉他的，正是傍晚在城隍庙出现过的那个老丈。
老丈一言不发，把石锁拖上高地，又转身去帮其他人。那根看似普通的竹竿，一次次伸向被困者。
最后一批人爬上高地时，洪水已吞没苦人窝。水面上漂浮着木板、衣物、锅碗瓢盆——那片栖息了百余户人家的河滩地，成了汪洋。
【渡厄】
惊魂未定的人群聚在高地上。雨势渐小，雷声远去。
石锁瘫坐在地，右腿疼得失去知觉。山雀挨着他坐下。
瞎眼婆婆摸索着握住石锁的手，老泪纵横："孩子，多谢你……"
这时老丈走了过来。有人认出他："是陈老河工！镇上有名的老河工，退隐好些年了！"
他看着两个少年，微微点头："两个小娃娃，有种。"从怀里掏出一个小布包递给石锁，"敷在伤腿上，能缓疼痛。"
布包里是晒干的草药，散发着淡淡的苦香。
"老丈，"山雀忍不住问，"您傍晚在庙里，是特意来告诉我们消息的么？"
陈老丈望向渐渐平息的水面，沉默良久。
"光绪八年，山东决堤。我奉命去抢险，去晚了三天。"他声音低沉，"到的时候，一个村子，两百多口人，只剩一片淤泥。从那以后我落下个毛病：每逢大雨，必观天象、察水情。看见了，就不能当没看见。"
他顿了顿，看向两个少年："就像你们今晚一样。"
说完，他戴上斗笠，拄着竹竿，消失在渐止的雨幕中。
天快亮时洪水退去。苦人窝一片狼藉，窝棚大多冲垮，但无人殒命。
镇上搭起粥棚安顿了众人。石锁和山雀被围在中间，那些曾经避之不及的面孔，此刻都带着感激。
山雀有些不自在，偷偷说："咋感觉……怪怪的。"
石锁没说话。他敷了草药，望着东方泛白的天空，忽然想起山雀说的"渡厄日"——丢掉病痛，丢掉灾殃，丢掉愁烦。
他的腿疾还在，苦人窝的人们失去了家园，三样一样都没丢掉。但他心里却有一种奇异的平静。
也许渡厄从来不是丢掉什么，而是在自身难保时，依然把手伸向溺水的人。
天光彻底大亮，雨停了。两个乞丐少年暴雨夜送信、救下百余口人的故事，已经在镇子里流传。
石锁和山雀站在高地上，望着人们互相搀扶、清理淤泥。新的一天开始了，艰难，但确确实实地开始了。
山雀碰了碰石锁的肩膀："喂，接下来咋办？"
石锁拄着枣木棍，慢慢站直身体。晨光落在他还稚嫩却已有了棱角的脸上。
"活着。"他说，"然后，看看还能做点什么。"
远处，退去的洪水在低洼处留下片片水洼，倒映着破晓的天空，像大地刚刚哭过的眼睛。
如果换成你呢？五里夜路、一条瘸腿、一群素不相识的人，你会不会去报这个信？
还有一个问题我一直没想明白：那晚的老河工，到底是算准了水势，还是一辈子都没走出光绪八年那个村子？
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