关西七卫是明初在嘉峪关以西设立的七个羁縻卫所，用来“内附肃州、外捍达贼”、维持西域贡道。它们不是明朝直接治理的郡县，而是以当地蒙古、撒里畏兀儿、番部首领世袭为官的缓冲带。
七卫通常包括：
1. 安定卫（青海西北/柴达木一带）
2. 阿端卫（青海西北）
3. 曲先卫（柴达木西端）
4. 罕东卫（嘉峪关西南、青海湖东）
5. 沙州卫（敦煌一带）
6. 赤斤蒙古卫（玉门、赤金一带）
7. 哈密卫（新疆东部、丝路咽喉）
后来沙州卫内迁，明廷在其故地设罕东左卫，所以文献里也常出现“安定、阿端、曲先、罕东、赤斤蒙古、哈密、罕东左卫”的七卫说法。
丧失过程：从瓦剌压力到吐鲁番东扩
- 正统年间（1436—1449）：瓦剌崛起，沙州卫受逼。正统十一年（1446）沙州卫部众内迁甘州，沙州卫实质废止。
- 成化以后：吐鲁番汗国东扩，反复攻哈密。1472/1473 年吐鲁番攻破哈密，此后“哈密四失四得”。
- 正德年间（1506—1521）：
- 正德七年（1512）：亦不剌等蒙古部入青海，安定、曲先被摧残而散亡。
- 正德八年（1513）：吐鲁番占哈密，赤斤蒙古卫被掠，部众内徙肃州南山。
- 正德中：哈密忠顺王拜牙即投吐鲁番，哈密卫名存实亡。
- 嘉靖初年：
- 嘉靖七年（1528）：罕东左卫废。
- 嘉靖八年（1529）：明廷正式放弃哈密，“专图自治”，退守嘉峪关。
到嘉靖前期，关西七卫建制基本全部瓦解，部众或内迁肃州、甘州、西宁、南山一带，或并入吐鲁番/蒙古势力。明朝实际控制的西界退回嘉峪关。
丧失的根本原因
- 七卫是羁縻卫，明廷不驻重兵、不派流官、不深管民政，控制力弱；
- 瓦剌、吐鲁番、青海蒙古先后挤压；
- 明朝土木堡之变后国防转守，不愿为关外孤城长期耗饷；
- 哈密诸部内部分裂（蒙古王族、畏兀儿、回回商势、吐鲁番内应），“以夷制夷”反被反噬。
关西七卫不是被一场大战打光的，而是在 15 世纪中叶到 16 世纪 20 年代间，被瓦剌压迫、吐鲁番东吞、青海蒙古冲击和明朝自身收缩政策逐步消化；嘉靖八年（1529）弃哈密，标志明朝退出嘉峪关以西的西域经营。
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