1979年2月18日，越南老街以东的南溪河一线，第14军第40师118团的官兵刚从阵地上退下来，身上沾满泥水，弹药箱却已经见底。河对岸，老街方向的枪声仍未停息。此时撤回国内，并不是战场崩溃，更不是临阵退缩，而是一次迫于补给困境的战术调整。
老街是越南西北部的重要门户，红河、南溪河以及周边高地，构成了层层相连的防御体系。越军在302高地、457高地、老街后山等处修筑工事，交通壕彼此贯通，河岸还布置了铁丝网和雷区。
越军敢于宣称“解放军短期内过不了红河”，并非毫无依仗。对进攻一方来说，真正棘手的不是夺下一处山头，而是突破之后如何持续推进。只要弹药、粮食和炮火衔接不上，前沿部队就可能被困在敌军火力网中。
承担主要突击任务的，是第40师118团。团部制定的打法并不简单：1营从山腰车站方向渡过南溪河，攻击小曹地区；2营向457高地和深曼方向穿插，试图切断越军退路；3营则沿主要道路夺取10号高地，向老街市区推进。
2月16日深夜，1营、2营相继渡河。行动开始后，师部发现小曹正面越军的防御明显加强，原来的正面突击方案随即调整。1营改从左翼展开，2营则利用夜暗向457高地穿插。战场上的计划，往往赶不上敌情变化。
17日凌晨，118团1营向小曹北侧高地发动进攻。1号、2号、5号等高地相继被夺取，但越军很快组织反扑。一个高地，往往要反复争夺数次。阵地上炮火密集，山路狭窄，后续兵力和弹药运输都十分困难。
与此同时，2营向深曼方向推进，在36号高地附近遭遇越军阻击。师部随后调3营投入战斗，8连、9连分别攻击22号、23号、24号高地。经过一昼夜激战，118团突破小曹地区防线，打开了向老街发展的通道。
有意思的是，突破并不等于胜利已经到手。越军的抵抗重点逐渐转向10号高地及其周边。120团第1营和坦克部队被调来协同作战，118团则准备沿道路继续向老街推进。
18日下午，118团3营所属部队攻占10号高地。此战并不轻松，越军依托隐蔽火力点连续反击，进攻部队在炮火支援下逐段推进。7连在夺取高地过程中伤亡较大，阵地虽拿下了，但部队的弹药消耗也随之增加。
入夜后，雾气加重，敌军位置难以判明。坦克沿道路前进，却在5号高地北侧遭到火力拦截。由于步坦协同没有完全展开，坦克无法单独深入，只能暂时后撤。120团第1营连续几次进攻未能打开局面，118团自身的推进速度也明显放慢。
就在此时，118团部分部队开始撤回国内补充弹药和粮食。前线官兵甚至说：“不是不打，是手里没有东西可打了。”这句话听起来朴素，却道出了山地作战最现实的难题。部队越过河流进入越南境内后，补给线变长，运输道路又受到敌火力威胁，消耗远远超过预期。
因此，这次撤回并非全团放弃任务，而是部分兵力轮换、补充和重新组织。问题在于，接防部队没有立即顺畅接替，导致前沿出现短暂空隙。118团既要等待友军接防，又要让补充完毕的部队重新渡河，时间和体力都被无形消耗。
战后总结认为，小曹地区的进攻耗时较长，炮火支援没有及时跟上；友军接防动作偏慢；部队往返渡河补给，也增加了战场风险。这些问题叠加在一起，使原本准备迅速夺取老街的行动被迫放缓。
19日，师属榴弹炮营对4号、5号、6号等高地实施火力压制。118团重新组织攻击，2连向9号高地和131高地发展，3连配合夺取6号高地。随着几个关键制高点被控制，通往老街的道路终于被进一步打开。
经过连续作战，118团肃清老街市区残余守军，完成主要作战任务。战斗记录显示，该团毙伤俘敌并缴获武器，同时自身也付出了较大代价。具体统计中，118团牺牲66人、负伤154人，战果与损失都说明这不是一次轻松的突击。
118团采用侧翼突破、穿插迂回和切断退路的办法，整体方向是正确的。遗憾的是，个别部队在追击和封锁环节执行不够坚决，使部分越军得以脱离包围。战场上的一个迟疑，可能就会改变一段道路的控制权。
所以，118团在关键时刻撤回国内，根本原因是前线补给告急、部队需要重新整顿，并非畏战退却。它暴露出协同、炮火、运输和接防上的不足，也说明在复杂山地战中，攻坚部队能否持续推进，往往不只取决于冲锋时的勇气，还取决于身后的道路是否畅通。
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