体坛周报全媒体记者 孔德昕
连续两个赛季，休斯敦火箭都拿到了52场常规赛胜利，对于一支几年前还在重建中的球队来说，这当然是不错的成绩。但在这两年的季后赛里，他们都倒在了第一轮。
当同样的故事连续发生两次，评价标准不知不觉中已经改变。迎回伤愈的范弗利特和亚当斯，引入斯马特、博格达诺维奇，再加上年轻人的成长和杜兰特坐镇，火箭上下对新赛季期待甚高。
媒体日上，主教练伊梅·乌度卡并没有回避那份期待，他直截了当地表示：“我们来这里不是为了只打一轮季后赛，我们想真正搞出点动静。”
升空之日，就在今朝
上赛季的火箭遭遇了不少意外，范弗利特在训练营开始前遭遇右膝前交叉韧带撕裂，赛季报销，史蒂文·亚当斯也在赛季中途倒下。但无论乌度卡还是火箭队员，都对连续第二年止步首轮的结果并不满意。
“球队里的每个人都知道，我们比去年季后赛表现出来的水平更好，也比所有人想象的更强。”小贾巴里·史密斯在媒体日说道，“我们的目标永远都是赢到最后，这就是我们努力的方向。我们希望每年都继续进步…我们当然应该成为一支更好的球队，现在就看我们能不能把这一切真正捏合起来了。”
从纸面实力看，史密斯说得没错。一支上赛季在竞争激烈的西部拿到52胜的球队，出场时间排名前十的球员有八人回归，再加上范弗利特伤愈复出，球队还完成了外部补强，火箭有理由对新赛季充满信心。总经理拉斐尔·斯通坦言：“我肯定比去年进入新赛季时更加兴奋。去年，范弗利特的伤病发生在赛季即将开始的时候，这对所有人来说都很难。而今年，我更加清楚这支球队能带来什么。”
但阵容越完整，压力自然越大。杜兰特马上将迎来38岁生日，范弗利特32岁，斯马特也已经征战联盟多年。与此同时，申京、阿门等年轻核心正在进入更加成熟的阶段。火箭的紧迫感正在提升，他们需要回答的问题，也不再是能不能进入季后赛，甚至不是能不能再次赢下50场比赛，而是能不能突破首轮，望向西决。
雷霆和马刺两座大山似乎堵住了其余所有西部球队的晋级之路，但赛季漫长，每一年都会有预期之外的故事上演——上赛季开始前，没人预料到马刺可以一路打进NBA总决赛。火箭早就做好了升空准备，他们期待新赛季会是完成突破的一季。
伤员归队，阵容升级
想要升空，火箭首先需要解决上赛季暴露出的最大问题：进攻发起能力不足。
范弗利特缺席之后，阿门·汤普森和谢泼德不得不承担更多持球任务，两名年轻人都曾打出令人兴奋的表现，但当比赛落入阵地战，需要稳定组织起一次进攻时，二人的短板和稚嫩暴露无遗。于是很多时候，火箭解决问题最简单的办法是把球交给杜兰特，这也是为什么一名37岁的球员最终会在常规赛总出场时间上高居联盟第二。根据统计，火箭上赛季阵地战百回合只得到96.8分，排在联盟第19。
火箭缺少一台真正的进攻发动机，这原本就是范弗利特的任务。“我觉得每个人都可以回到自己最自然的位置了。”范弗利特说道，“这支球队组建的时候，本来就是按照我和史蒂文（亚当斯）在场上打球来设计的。随着我们俩复出，很多事情都会自然而然地回到它原本应该有的样子…去年我们一直在想办法填补空缺，所以有些时候看起来确实不是那么好。”
范弗利特回归意味着阿门和谢泼德都不必再长时间承担超出自己能力范围的工作，杜兰特身上的担子也能减轻不少。但赛季初，火箭还存在一段时间的过渡期，范弗利特预计不会立刻出战全部的背靠背比赛，他需要调整身体状态：“我的恢复进展一直不错。这种事情不可能永远完全按照你希望或者计划的方式发展。距离新赛季大约还有30天，能够恢复到现在这个程度，我感觉非常好。当然，这仍然会是一个过程。我相信你们刚开始看到的我还不会是最终的状态，但我现在处在一个非常好的阶段。”
而在迎回范弗利特的同时，斯马特的加盟又增加了一道保险。上赛季季后赛，他还是淘汰火箭的一员——斯马特代表湖人队，首轮场均得到14.7分5.5助攻2.7抢断，三分命中率44.8%。如今站到另一边，他对于这支球队的判断并没有改变。
“站在对面看这支球队时，我当时的感觉是，‘该死，这支球队太可怕了。’那还是我和他们交手时的想法。现在我成为了他们的一员，这种看法并未改变。我们会给一些球队制造大麻烦。”斯马特表示。
多了两位能真正扮演控卫的球员，火箭还补充了投射履历不俗的老将博格达诺维奇、选中了强硬的后卫桑顿，亚当斯的归来则让球队最擅长的前场篮板球再次变强。这一切都让航天城变得比去年更具竞争力。
38岁王牌，加速计时
在日历牌翻到10月之前，杜兰特将迎来38岁生日，这是一个绝大多数NBA球员都已经退役的年纪。
媒体日上，有记者询问杜兰特是否会在新赛季适当减少出场时间，这位老将毫不犹豫地表示：“为什么？我在场上的时候表现更好，球队也是在我登场时更好。如果只是因为我年龄大了，或者之前打了很多分钟，就要减少我的出场时间（那完全没必要）...我训练的目的，本来就是为了每晚能够打48分钟。”
保持顶级身体状态一直是杜兰特的骄傲，即使已经来到职业生涯第20个赛季，他仍然认为，只要比赛需要，自己就应该留在场上。但杜兰特愿意打，不代表火箭应该继续这样使用他。如果球队想让他在四月、五月甚至更晚的时候保持最佳状态，就不能再把如此沉重的常规赛负担压在他的身上。范弗利特复出、斯马特加盟，都有助于他们实现这一点。
更重要的是，留给这套阵容的时间并没有看起来那么充裕。杜兰特的合同包含2027-28赛季的球员选项，这意味着他明年夏天就可以成为完全自由球员，范弗利特同样将在明夏进入自由市场。当被问到是否可能在休斯敦结束职业生涯时，杜兰特没有给出承诺：“我没有在考虑这些。我很享受每天来这里工作，和大家一起经历这个过程也很有趣。我只是一场一场打，这是我现在能做的全部。谁知道未来会发生什么？至少现在，我很享受每天的工作。”
杜兰特也没有兴趣在九月份讨论火箭究竟排在西部第几档。“我们在更衣室里从来不会聊这些。我们从来不谈什么预期，我们谈的是每天努力训练，每天来这里工作，至于最终结果如何，一切顺其自然。”杜兰特说道，“我们知道这支球队拥有怎样的天赋。我们知道每个人现在处在职业生涯的哪个阶段，也知道每个人希望从自己的职业生涯中得到什么，但这些东西可能都只是嘴上说说而已。我们必须每天来到这里，认真投入工作。”
杜兰特可以只考虑下一场比赛，但对于火箭管理层来说，他们必须想得更远。相比一些已经缺少交易筹码的竞争者，休斯敦依然握有继续升级阵容的资本。他们拥有太阳2027年的无保护首轮签，以及与篮网互换2027年首轮签的权利；2029年，他们还可以在火箭、独行侠和太阳的首轮签中得到顺位最靠前的两个。这意味着一旦赛季中有真正能够改变争冠格局的球员进入市场，火箭拥有足够的选秀资产和年轻球员去加入竞争。围绕他们的交易猜测不会停止，特别是如果球队新赛季的进展不够顺利时。
当然，赛季还没开始，火箭拥有足够的时间考察球员、试验阵容。但经历了两个成长期的赛季后，他们没理由再满足于闯进季后赛，从管理层到教练组，再到每一名球员，所有人需要证明，他们要搞出的动静究竟有多大。
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