1947年12月，山东莱阳城隍庙外，华东野战军第13纵队第37师接过了一个棘手任务：替下连续苦战的老部队，尽快撕开守军最后的防线。这个师成立不过几个月，却要面对一块久攻不下的硬骨头。
在华东野战军序列中，37师算不上“老资格”。1947年2月，山东、华中部队合编为华东野战军后，山东战场任务加重，各军区陆续整编地方武装。到了同年8月，胶东军区部分部队合编为第13纵队，原胶东军区第5师改编为第37师。
它的底子并不算厚。部队主要由滨北军分区独立团、东海军分区独立团以及胶东军区特务团等力量组成，许多官兵此前承担的是地方守备和区域作战任务。论历史传承，论红军时期的资历，它很难与华野那些久经战阵的纵队相比。
但战场不只看出身。
1947年华野“七月分兵”后，山东内线机动力量一度显得紧张。为了打通胶东与山东腹地之间的联系，山东兵团决定进攻莱阳。莱阳守军包括国民党整编第54师所属部队，兵力四千余人，还有山炮、榴弹炮支援，指挥官胡翼烜长期受过正规军事训练，防守意志很强。
12月4日，华野第7纵队向莱阳外围发起攻击。原计划很快解决外围据点，实际却打得异常艰难。经过数日激战，部队终于逼近城区，并在12月9日突破至内城一带。
真正的麻烦，出现在城隍庙。
胡翼烜把残余兵力收缩到城北城隍庙，依托庙宇、工事和暗堡顽强固守。守军储备了粮食、弹药，还在内部挖井解决饮水问题。第7纵队连续组织突击，先后投入多个师，却始终无法打开突破口，部队伤亡逐渐增加。
“今晚必须解决战斗。”
命令传到第7纵队后，成钧一度准备亲自带敢死队冲锋。政委赵启民及时上报，兵团首长制止了这一过于冒险的安排，部队转由赵启民统一指挥。战场上，勇气不可缺少，但不能用指挥员的个人冒险代替周密部署。
眼见第7纵队连续苦战，山东兵团决定让第13纵队第37师接替攻击。师长高锐接令后，部队很快进入阵地。由于任务紧急，37师没有足够时间全面侦察，第一次进攻便撞上了守军密集火力，连续奋战仍未奏效。
这场失利并没有让部队退缩。第13纵队司令员周志坚赶到师部，要求师、团领导下到主攻部队，重新查找守军薄弱处。第111团一名熟悉地形的干部提出，城隍庙东北方向有一片大水塘，地形看似开阔，进攻不便，守军反而可能因此放松警戒。
这个判断很关键。
黄昏后，第111团从东北方向发起突击。官兵冒着开阔地上的火力压制向前推进，用炸药包连续炸开障碍和暗堡，硬是在防线中撕出缺口。随后，突击部队迅速扩大突破口，向城隍庙内部猛攻。
12月11日子夜，城隍庙被攻克，莱阳守军的抵抗随之瓦解。对于一支刚由地方部队整编而来的新部队而言，这不是一次普通胜利，而是一次真正意义上的硬仗检验。37师没有靠资历赢得信任，而是用伤亡和突破证明了自己的战斗力。
有意思的是，莱阳之后，37师并未停留在“后起之秀”的称赞里。1948年9月济南战役中，华野分为东西两个攻城集团，第13纵队编入西集团。面对济南坚固防御，37师继续承担攻坚任务。
其中，第109团在攻克坤顺门的战斗中表现突出。由于东线部队更早突破，该团获得“济南第二团”的荣誉称号。但在西线攻城部队中，它完成突破的表现同样十分耀眼。一个成立时间不长的师，能够接连承担城防攻坚，说明它已经完成了从地方部队到野战主力的转变。
陈毅称37师是“华野的后起之秀”，并非单纯鼓励新部队。莱阳之战，它在老部队连续受挫后顶了上去；济南战役，它又在关键突破口打出了名声。两场战斗之间，隔着的不是漫长岁月，而是部队训练、指挥和作风的迅速成熟。
“济南第二团”的荣誉番号后来得以保留。2019年国庆70周年阅兵式上，这面战旗作为东部战区陆军荣誉部队战旗之一接受检阅。对于37师而言，真正奠定地位的，仍是1947年冬夜里那场并不显眼、却决定部队命运的城隍庙攻坚。
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