道光年间的苏州，天还没亮，绸缎商家的灶房里就传来了窸窸窣窣的声响。一个叫阿莲的女人蹲在灶台前，往灶膛里添着柴火。火苗舔着锅底，映得她脸上忽明忽暗。她今年十九岁，进这个家门已经三年了，可到现在连个正经名分都没有。灶膛里的烟熏得她眼睛发酸，泪水顺着脸颊往下淌，可她连咳嗽都不敢——太太屋里的灯还亮着呢，万一吵着了，又是一顿好打。
阿莲不是丫鬟，她是“妾”。
可你千万别以为“妾”就算这个家里的半个主子。吃饭的时候，她得站在太太身后布菜。太太坐着，她站着；太太吃完了，她才能端着碗去厨房角落里扒拉两口剩饭。绸缎商喝醉了酒，抬脚就踹，她得跪着受着；太太心情不好，拿簪子扎她手背，她连躲都不敢躲。这就是古代小妾的真实日子。
现在电视剧里演的那些“三妻四妾”，什么正妻和小妾姐妹相称，什么老爷左拥右抱好不快活——全是胡编乱造。古代法律写得明明白白：一个男人，只能有一个正妻。
《唐律疏议》里有一条叫“有妻更娶”。什么意思？你已经有老婆了，再娶一个，哪怕你是当朝宰相，也得去牢里蹲一年半。而且第二个老婆得强制离婚，彩礼全部充公。到了明朝，《大明律》更狠。有妻更娶，杖九十，离异。九十板子打下去，屁股能给你打开花。
那“妾”到底是怎么回事？妾不是娶的，是“纳”的。娶妻要三媒六聘，要拜天地，要进祠堂，要上族谱。纳妾呢？一顶小轿从侧门抬进来，给正妻磕个头，就算进门了。没有婚礼，没有喜宴，街坊邻居都不知道这家添了人。
而且纳妾的数量，跟你的身份直接挂钩。唐朝的规定：亲王可以纳十个妾，一品官八个，二品官六个，往下递减。到了明朝，更严：亲王纳妾不能超过十人，郡王只能纳四个。普通老百姓？四十岁还没生出儿子，才允许纳一个妾。你要是三十九岁，哪怕生了九个闺女，也没资格。
最惨的是妾生的孩子。孩子生下来，管正妻叫“母亲”，管亲妈叫“姨娘”。族谱上，孩子的名字写在正妻名下。逢年过节祭祖，妾不能进祠堂，只能站在门外。死了以后，妾不能葬进夫家的祖坟，棺材只能停在村子外面的义地里。
清朝有个真实案子。一个姓张的举人，正妻病死了，他想把生了三个儿子的妾扶正。族里长辈直接把他告到县衙。县官判了八个字：“妾不可为妻，礼法难容。”张举人跪在堂下，攥着状纸，手指头捏得发白。
你可能会问：那为什么还有人愿意当妾？穷。就这么简单。
阿莲被卖进绸缎商家的时候，她爹攥着那五两银子，蹲在门槛上抽了一整夜的旱烟。第二天早上，阿莲出门前回头看了一眼，她爹背对着她，肩膀一抖一抖的。她娘追出来塞给她一个布包，里面是半块干饼，还带着灶台的余温。她没得选。
而正妻呢？正妻也苦。她得防着妾，但又不能明着害。她得让妾干活，但又不能让她吃太饱。她得让妾生孩子，但生下来的孩子得管她叫妈。绸缎商的太太每天晚上躺在床上，听着隔壁阿莲哄孩子睡觉的哼唱声，指甲掐进掌心。
这就是古代婚姻的真相。男人被法律管着，女人被礼教压着。妾在夹缝里求生存，妻在体面里熬日子。谁都没赢。
天亮了，阿莲把早饭端上桌。绸缎商和太太坐着吃，她站在一旁伺候。太太夹了一筷子菜，嫌咸了，随手把碗往她脚边一摔。碎瓷片划破了她的脚踝，血渗出来，她没吭声，蹲下去一片一片地捡。绸缎商看了她一眼，什么也没说，继续喝他的粥。
阿莲捡完碎片，退到厨房里，靠着墙慢慢蹲下来。她摸了摸怀里那个布包，里面还包着当年她娘塞给她的那半块干饼——早硬得像石头了，可她一直舍不得扔。她攥着那个布包，把脸埋进膝盖里，肩膀一抖一抖的，跟当年她爹蹲在门槛上的样子一模一样。
外面传来太太的喊声：“死哪去了？还不快过来收拾！”阿莲赶紧擦了擦脸，应了一声“来了”，站起来往外走。阳光从门缝里挤进来，照在她脚踝的血迹上，亮得刺眼。
她跨出门槛的时候，回头看了一眼灶台。灶膛里的火早就灭了，只剩一堆冷灰。她突然想起三年前进门那天，也是从这个侧门进来的。那天她穿着一身半新不旧的衣裳，给太太磕了三个头。太太坐在堂上，手里端着茶碗，眼皮都没抬一下。
“起来吧。”太太说。
她站起来，站在堂下，不知道自己该往哪儿去。堂上挂着“家和万事兴”的匾额，金漆已经有些剥落了。她抬头看了一眼，又赶紧低下头，跟着太太的丫鬟往厨房走去。这一走，就是三年。
三年了，她还是站在太太身后布菜的那个。还是那个吃饭不能上桌、死了不能进祖坟、被正妻打死丈夫不用偿命的“妾”。
太阳升起来了，绸缎商家的院子里，一切照旧。绸缎商出门谈生意去了，太太在屋里盘账，阿莲在厨房里洗碗。水缸里映出她的脸，年轻，但眼睛里没什么光。她盯着水面看了一会儿，伸手把水搅乱了。
“阿莲！”太太又在喊了。
“来了。”她应了一声，把手在围裙上擦了擦，转身往外走。围裙底下，那个布包还揣在怀里，贴着心口，硬邦邦的，硌得慌。可她舍不得扔。
那是她娘留给她的，最后一点念想。
如果穿越回古代，你是愿意当那个坐在堂上、但夜夜睡不踏实的正妻，还是当那个能吃饱饭、但永远上不了桌的妾？这个问题，阿莲没想过。她只知道，明天天不亮，她还得蹲在灶台前烧火。火苗舔着她的脸，烟熏得她眼泪直流，但她不敢咳嗽——太太屋里的灯，还亮着呢。
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