聚沉剂是指能使胶体聚沉的物质，通过改变胶体稳定性促使分散质粒子聚集沉降。它的作用基础是"聚沉"现象：当把酸、碱、盐等物质加入胶体中时，它们溶解产生的阳离子或阴离子所带电荷与胶体的分散质微粒所带电荷中和，会使分散质微粒聚集成较大的微粒，在重力作用下沉淀析出。

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聚沉剂一般分为两大类：
一：电解质（无机聚沉剂）
铝盐类：如明矾、硫酸铝、聚合氯化铝（PAC）等
铁盐类：如三氯化铁、硫酸亚铁、聚合硫酸铁等
钙镁盐类：如制豆腐时用的石膏（硫酸钙）、氯化镁等
其他：如使橡胶乳胶汁聚沉成胶片的醋酸等
二：有机聚沉剂
聚丙烯酰胺（PAM）：常用于净水、污水处理和矿泥回收，按离子特性分为阳离子型、阴离子型和非离子型
聚丙烯酸钠盐、聚氧乙烯：用于水土保持等
天然高分子：如淀粉、纤维素衍生物等