1956年的桂林普陀山下是一片荒地。筹建组的师生走遍桂林选址，把校址定在屏风山畔；没有大型机械，砖瓦砂浆靠肩挑背扛，9个月之后，苏式教学大楼、宿舍与食堂在当年12月竣工，临时校舍里的课堂搬进了新楼。这段记述出现在学校70周年校庆专栏的校史文章中。2026年11月11日，这所创办于1956年的学校将迎来建校70周年。
学校的起点与国家的工业需求直接相关。1956年，为响应国家重工业建设对人才的急需，原国家重工业部在广西组建桂林地质学校。此后学校历经五改归属、十易校名：1978年更名为桂林冶金地质学院，1993年更名为桂林工学院，2000年与2004年原南宁有色金属工业学校、原桂林民族师范学校先后并入，2009年定名桂林理工大学。每一次更名背后，都对应着办学层次或学科布局的一次调整。
野外教学是这所学校在创办初期就形成的传统。1958年起，学校组织数百名师生组成地质普查队与物探队，奔赴广西各地，踏勘面积达2万平方公里，发现兴安钨矿、临桂铅锌矿等重要矿点；1970年组建的701地质勘查队，在田阳、灵川找煤矿，在龙胜、三江探铬铁矿与铜矿，把勘探现场变成教学现场。这种把论文写在大地上的做法延续至今，学校持续20年参与南极科考，并在矿产资源探测、绿色生态发展、关键金属材料等方向持续攻关。时至今日，地球科学学院等院系的师生仍会赴野外开展实测；2026年暑期，学校还组织勘查技术与工程专业师生赴中南大学、国防科技大学开展研学实践。
70年后的办学格局已经完全不同。今天的桂林理工大学形成一校两地四校区的布局，以工学为主、覆盖8大学科门类，涵盖专科、本科、硕士、博士完整的高等教育层次，校园总面积3300余亩，现有本科招生专业67个。学校先后获得国家科技进步奖特等奖、国家技术发明奖二等奖、国家科技进步奖二等奖等奖励。从中等专业学校到具备完整培养层次的综合性大学，这条路径走了70年。
校训的变化也能看出学校对自己传统的认识。2014年，学校正式启用厚德笃学、惟实励新的校训，并弘扬艰苦创业、敬业奉献、团结协作、开拓创新的桂工精神。惟实二字与建校初期重实践、崇实干的传统一脉相承。对在校生来说，这种传统落在具体的教学安排上：野外实习、工程实践、学科竞赛在学校的人才培养方案中占有较大比重，而不是停留在表述里。
校友网络的价值更实际。70年来，学校为国家培养了40余万名各类人才，校友分布在地质矿产、有色冶金、建筑施工、环境保护、信息技术等行业，在广西区内与珠三角地区形成了较密集的分布。对毕业生而言，校友资源在求职信息获取与行业经验传承上有直接帮助；学校也已上线智慧校友服务平台，方便校友与母校保持联系。这是一所老牌工科院校在课堂之外能够提供的资源。
判断一所学校，排名与数据是一部分，办学的连续性是另一部分。70周年校庆将于2026年11月11日举行，学校已陆续开展校史专栏、校友返校等系列活动。对正在了解这所学校的考生与家长来说，校庆也是一个观察窗口：一所学校如何梳理自己的来路，往往也说明了它准备往哪里去。
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