1984年，云南老山前线，一名解放军战士蜷缩在猫耳洞内，手边是枪，头顶是电台，脚下却没有可以活动的地方。这里距离越军阵地很近，洞口稍有动静，便可能招来射击。战士们守住的，不只是一处高地，也是一个随时会被炮火撕开的狭小生存空间。
猫耳洞并非天然舒适的掩体。它多由山体、岩石和土层开挖而成，洞道弯曲低矮，许多地方只能容一人弯腰爬行。人在里面无法站直，转身也很困难，几个人挤在一起时，连伸腿都成了奢望。
洞内最难处理的，是吃喝拉撒这些看似平常的事。猫耳洞接近敌方阵地，战士不可能随意外出。装食品的罐头盒，吃空后便承担起临时便器的用途。盒子一只只堆在角落，既不能轻易搬走，也不敢冒险带到洞外。
有老兵回忆，老鼠常常出没于洞中。它们熟悉洞道，趁着夜深悄悄钻进来，在罐头盒和物资之间穿行。奇怪的是，老鼠对新鲜排泄物并不急着靠近，反倒会拖走已经干结的东西。战士们偶尔盯着它们发呆，算是极端环境里少有的“动静”。
真正让人难熬的，往往不是炮声，而是雨水。老山雨季降水频繁，猫耳洞地势低，洞口又难以完全封闭。雨水顺着斜坡灌入，泥浆、污水和洞内杂物混在一起，转眼便漫过脚面，甚至淹到胸口。
遇到这种情况，战士们只能把武器和电台尽量举高，蜷缩在水里等待雨势减弱。有人回忆，洞内积水持续很久，几天几夜不能彻底排净。等雨停后，还要用简陋的工具一点点向外导水，稍有声响过大，又担心暴露目标。
水，比食物更金贵。炮火可能炸毁储水桶，火灾也可能烧掉仅有的饮水。前线人员有时把一壶水分成几份，喝水、服药、处理伤口都要计算。有人明明口渴得厉害，却把手里的水留给伤员。
这种生活很快会拖垮人的身体。食物偏干，饮水不足，身体又长时间保持蹲坐姿势，肠胃蠕动受到影响，便秘便成了许多战士共同面对的痛苦。平时几天不排便已经难受，在猫耳洞里却可能拖得更久。
据包卫国等老兵的回忆，有一名战士曾连续29天无法正常排便。卫生员给他服用泻药，效果并不明显，后来经过军医处理，才排出少量坚硬粪块。战士形容，排便时像被刀割一样疼，每一颗都又硬又小。
这件事听来令人难以置信，却能说明猫耳洞生活的残酷。身体缺水之后，肠道里的内容物逐渐干结，药物也难以发挥作用。人在外面遇到这种病症，通常可以及时饮水、活动和治疗；在前沿阵地，连最基本的条件都很难具备。
小便同样不轻松。有的战士为了节省水分，长时间忍着不喝，排尿时只能一点点解决。洞外是敌人的火力，洞内是潮湿、污浊和缺氧，人的身体被两面夹住，连正常生理反应都变成了一场硬撑。
“与其这样受罪，不如出去拼一场。”个别战士曾说过类似的话。话虽激烈，背后却不是逞强，而是长时间压抑后的真实感受。守在洞内，需要更大的克制：不能随意还击，不能轻易探头，也不能因为难受就离开位置。
老山猫耳洞只是那场战斗的一个切面。它没有宏大的战报数字，也没有整齐的队列，却把前线士兵承受的饥渴、污秽、疾病和恐惧，压缩进几平方米的黑暗里。那些罐头盒、雨水和29天的痛苦，构成了这段战地记忆中极其沉重的一角。
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