1947年2月，山东莱芜战场，国民党第46军军长韩练成突然离开部队。几天之后，李仙洲集团被华东野战军合围，数万官兵覆没。奇怪的是，韩练成只身返回南京，不但没有受到惩处，蒋介石反而下令将他提拔为第八绥靖区副司令。
这件事若只看表面，确实难以理解。一个军长在大战前后离队，所属部队又被歼灭，按国民党军队当时的规矩，韩练成很难逃脱责任。可蒋介石不仅没有追究，还在白崇禧面前替他保留体面，这背后并非单纯的信任二字。
莱芜战役前，华东战场的国民党军试图从南北两线推进，迫使华野主力与之决战。欧震兵团在南线行动迟缓，李仙洲集团则从北线向莱芜方向压来。华野判断，南线敌军兵力集中，难以迅速分割，真正可以下手的，是北线这个集团。
李仙洲集团内部，韩练成的第46军是一支关键力量。韩练成熟悉桂系系统，又与蒋介石有旧交，他的部队处在进退转折的要害位置。战事最紧张时，韩练成离开指挥位置，使李仙洲无法及时掌握第46军的真实情况，整个集团的行动因此出现迟滞。
华野部队曾在战场上意外抓到韩练成。负责部队以为抓住了重要人物，立即向上级报告。得到的指示却很简短：“放人，不要询问姓名。”聂凤智后来对此颇为不解，还向许世友提起此事。许世友只说：“放了就是，别多问。”
韩练成被释放后，设法返回南京。此时李仙洲集团已经陷入包围，突围道路被切断。2月20日至23日，莱芜战役结束，李仙洲集团大部被歼，李仙洲本人被俘。王耀武痛惜损失，曾感叹如此庞大的部队，即使没有抵抗，也不可能在短时间内全部消失。
蒋介石为何替韩练成开脱？关键在于两人早年的关系。韩练成出身甘肃固原，少年时期家境贫寒，曾替人放牧。后来进入马鸿逵部队，从基层军官一步步升起。中原大战期间，他在归德一带救过蒋介石，此后被蒋介石视为有功之人，并获准以黄埔军校第三期毕业生身份行走军界。
这层经历，使韩练成在蒋介石眼中始终带有特殊分量。更有意思的是，他后来又进入桂系活动，在不同派系之间保持着微妙联系。韩练成并非桂系嫡系，反而因此少说话、多做事，逐渐取得白崇禧等人的认可。抗战后期，他出任第46军军长，蒋介石与桂系都接受了这一安排。
然而，韩练成真正隐藏的身份，蒋介石和桂系都不知道。早在西北军时期，他便接触到共产主义思想。第一次国共合作破裂后，入党一事被搁置。抗战期间，他通过中共地下组织与党取得联系，逐步成为隐蔽战线上的重要人员。
抗战胜利后，第46军曾被调往海南，参与针对琼崖纵队的作战。由于双方联系中断，琼崖方面并不清楚韩练成的真实身份，韩练成也无法公开表明立场。一次行动中，他负伤，部队由他人代理指挥，战斗造成琼崖纵队较大损失，这段经历后来成为双方之间难以消除的误会。
莱芜战役中，韩练成的离开并不是临时起意，而是经过组织安排。他既要让部队失去有效指挥，又不能留下明显痕迹。对外看，这是军长临阵离队；对华野而言，却是一次必须严格保密的协同行动。放走韩练成，也正是为了保护这条隐蔽线索。
蒋介石当时相信的，是韩练成“遭到排挤、负气离开”的说法。白崇禧甚至替他解释，认为韩练成并无通敌嫌疑。正因为双方都愿意相信各自熟悉的判断，韩练成不仅逃过追查，还被安排担任第八绥靖区副司令。
此后，他仍在国民党军政系统中活动，并通过职务关系为华野提供过有价值的情报。1948年夏，他赴兰州任职，身份已有暴露风险。得知杜聿明方面掌握了一些线索后，韩练成在张治中保护下离开兰州，经上海转赴香港，同年11月进入东北解放区。
1950年，周恩来在怀仁堂接见韩练成和冯白驹。冯白驹起初并不知道韩练成的真实身份，对这位曾在海南作战的国民党将领仍存疑虑。周恩来说明情况后，误会才被解开。1956年，聂凤智途经兰州，与时任兰州军区副司令员的韩练成重逢，还专门为当年战场上的“误抓”致歉。
莱芜战场那次短暂的释放，表面看只是一次反常处置，实际却牵动了战役成败、地下工作的安全，以及国民党内部复杂的人事关系。韩练成的特殊之处，也正在于他长期身处敌营，却始终没有让真正的身份暴露。
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