作为全球装备规模最大的第五代隐身战斗机，F‑35一直被美军寄予厚望。这款战机分为A、B、C三个版本，分别供空军、海军陆战队与海军使用，大量出口至十几个盟友国家，被称为西方空中力量的支柱。然而这款明星隐身战机，身上却长期存在一项棘手的固有缺陷：长时间超音速飞行，会对机尾结构、隐身涂层带来损伤。面对难题，项目方没有彻底修改设计，反而直接对飞行参数下达硬性限制，这也成为萦绕在F‑35头顶一道挥之不去的阴影。
这件事最早由美国《防务新闻》在2019年对外曝光，问题集中出现在F‑35B垂直起降型号，以及F‑35C舰载型号上。测试过程当中发现，如果B、C型战机开启加力，长时间维持超音速状态，高速气流带来的气动加热效应，会让机尾蒙皮、尾部隐身吸波涂层出现起泡、开裂、脱落的现象。不仅机体结构会承受额外损伤，涂层一旦损坏，战机最重要的隐身性能也会大打折扣。
很多人会提出疑问，五代机不是都讲究高速作战能力吗？这里要分清两个概念。F‑35本身并不具备超音速巡航能力，它只能打开加力燃烧室，短时间突破音障。但就算是短时加力冲刺，在某些作战场景下依旧至关重要。当战机完成对地面、对海打击之后，遭遇敌方战机追击，就需要长时间高速脱离战场；在远距离截击任务当中，也需要维持高速，尽快奔赴交战空域。一旦加上时间枷锁，战术选择空间就会被大幅压缩。
对于F‑35C舰载版本来说，这个缺陷带来的影响会更加突出。航母舰载机远离本土基地，一旦在大洋上空遭遇空战，没有就近机场可供降落。如果被对手咬住，有限的超音速冲刺时间，会让它摆脱追兵的难度大大增加。隐身涂层脱落更是致命隐患，涂层受损之后，雷达反射信号急剧增大，相当于直接丢掉隐身优势，自身瞬间就会暴露在敌方雷达屏幕之下。
为什么洛克希德·马丁公司不愿动手彻底修复这个毛病？根源来自整机原始气动与机体结构设计。F‑35的机身、尾翼、隔热蒙皮，从方案阶段就已经定型。想要根治高速加热损伤问题，就要重新调整尾部结构、更换全新耐高温隐身涂料，修改机身蒙皮设计。这么做意味着风洞试验、结构强度测试、全套图纸都要改动，改动成本极高，还要重新开展漫长的试飞验证。整个项目会投入巨额经费，并且交付进度会进一步延后。
权衡成本与风险之后，美方最终选择妥协，把它归类为“二类缺陷”。在美国军工体系的定义当中，二类缺陷代表问题确实客观存在，但是不必紧急修复，可以依靠调整飞行员操作手册，通过限制使用条件来进行规避，不影响战机基础交付工作。也就是说，这个结构性缺陷被永久保留下来。
当然我们也需要客观看待这个问题。美军的作战构想当中，F‑35主要依靠隐身潜行，亚音速状态下，依靠先进雷达、光电探测设备，在远距离发射导弹，打完就走，并不强调长时间超音速格斗。在美军预设的作战模式之下，这个限制的负面影响可以被体系一定程度抵消。
可对于很多海外采购国而言，情况就完全不一样。不少外购国家，只装备F‑35这一款隐身战机，缺少大型预警机、电子战机的完整体系支援。一旦进入近距离对抗，就需要依靠战机本身的高速性能进行机动。飞行限制，就实实在在削弱了这款战机的作战上限。
时至今日，多年时光匆匆而过，这项先天短板依旧没有得到彻底根除。这件事也给世界各国军工敲响警钟。一款先进战机的研发，不能一味追求多用途、压低研制经费。很多设计阶段埋下的隐患，等到原型机制造完成之后，再想去修正，将要付出难以承受的代价。F‑35超音速的困境，已经成为世界航空发展史上一个非常值得回味的案例。
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