道教是中国本土的哲学和宗教传统，但它并不容易映射到西方对哲学或宗教的理解。尽管那个小后缀"-ism"和"道教"这个词，暗示着一种相对统一和完整的体系，但道教却并非如此。
道教不能简化为几个基本要素、文本、概念或实践。事实上，它被比作藤蔓，总是在变化、成长和分支。
也像藤蔓一样，它与中国文化的其他方面纠缠在一起：儒教、佛教、中国民间宗教等等。道教融合了祖先崇拜、中国萨满教、占卜、呼吸冥想、中医、炼丹术。
所以什么是道教这个问题并不容易回答。考虑到道教这个名字，从"道"这个概念开始是有道理的。
那么什么是道呢？
这几乎是不可能定义的，具有讽刺意味的是，道教核心著作《道德经》的开场白说，可以说的道，不是永恒的道。
学者们定义"道"是终极现实及其在现实中的表现的几种方式、日常生活、创造宇宙的潜在宇宙力量以及激发能量的过程，宇宙中的一切都通过它展开和转变。
德国哲学家海德格尔就特别推崇老子，他认为，西方的传统从古希腊时代以来，就出了一个问题，就是遗忘了存在本身——把最可贵的万物来源与归宿的存在本身给忘记了。
海德格尔在阅读老子《道德经》之后，惊叹道：老子的"道"简直就是西方古代哲学家所追求的存在本身，是万物来源与归宿。道家思想和实践旨在寻找人世间最好的生存之道，通过与道的有机宇宙流动保持一致，改变思想和行为与自然秩序相协调。
在过去的2500年里，道教提供了各种各样的仪式化实践，涉及医学、炼金术、占卜、敬神以及身体和心理技巧。虽然道教没有单一的创始人或出生地，但有两个基础，即《道德经》和《庄子》。
前者归因于老子，而后者归因于哲学家庄子。有证据表明，庄子是一个历史人物，而老子，意思是老夫子，可能也可能不存在。
尽管大多数学者认为老子是传奇人物，中国古代史称他生活在公元前六世纪。《汉太史》讲述了孔子向老子请教的故事，关于"礼"含义的建议，礼是儒家思想中非常重要的概念。
老子经常被描绘成纠正孔子，而孔子则被描绘成恭顺以老主人的权威。虽然《道德经》传统上归因于老子，现在大多数学者认为它是由多个战国时期的作者所著，从公元前475年到公元前221年。
它由81节经文和约5000个字组成，虽然文字比较短，却是众所周知的难以理解的文本，并涵盖了广泛的主题。《道德经》是第一部阐明道家观点的文本，将道视为绝对原则或存在的源泉。
主题之一是"道"是万物的源泉——不断经历转变的宇宙的创造力。著名的阴阳符号代表了不断的转变。阴阳本来指山的阴凉面和向阳面。
一方不一定优于另一方，而是和谐共存。为了与道和谐相处，人类必须拥抱宇宙的不断变化，并认识到世界上的对立是互补的。
《道德经》用另一个重要概念"无为"解释了如何实现这种和谐，被翻译为"无为"或"不费力的行动"。行动应该是自然的、自发的、不带任何根深蒂固的习惯的影响。
无为提倡一种静止的态度和不干预，但并不提倡完全被动。相反，这是一种自发的行为方式，放开私利的顾虑，并防范太武断的行为。
水是道的常见隐喻，《道德经》在第八章中强调它为最高善：最大的善如水。它在不被注意的情况下有益于所有生命。
它甚至流向无人愿意去的最低处，所以它非常接近道。正如学者所言，老子哲学以解决人类终极性议题为根本，从宇宙的诞生、万物的起源、自然的规律，到生命智慧、人的生活行为都进行了讨论，其学说涉及宇宙论、本体论、方法论。
简单说，老子将世界所有的道理都说尽了，任何的人生问题都可以在他的哲学里找到答案。老子提出解决人类问题的核心思想，就是从道而来，顺道而为，归入道中，具体归纳起来就是六个字："无为而无不为"。
用一个"无为而无不为"，就可以超越时空，解决人类的所有问题。第二个基础道家哲学家是庄子。
他生活在战国时期，据说已经放弃了一个小官的职业生涯，过着贫困的隐士生活。《庄子》是一本丰富多彩的故事集，其中常常包含非常有趣的轶事，包括动物、树木和小偷的声音。
主题之一是平凡生活中的内心自由，以及回归简单的生活。这一点在《逍遥游》的故事中得到了体现，也是中国史诗动画电影《大鱼海棠》的灵感来源之一。
《庄子》的另一个主题是道家的原则，事物的平等性，一种平衡感和放弃对暂时存在状态的依恋的意愿。最著名的故事说明这一点是庄子的蝴蝶梦。
庄子梦见自己是一只蝴蝶，翩翩起舞，自得其乐。但突然他醒了，他不知道自己是不是一个梦见自己是蝴蝶的人类，或者一只梦想自己是人类的蝴蝶。
这个故事告诉拒绝绝对，将所有事物视为相对的。这引出了《庄子》的另一个主题，即真人，可以翻译作为完美的人或自觉的人，一个与道一致的人，并且自然地生活，拥抱转变，与世界和平相处。
庄子经常把普通人视为理想完美的人的例子。有一个屠夫，他的刀永远不会变钝，因为他按照道切肉，遵循动物的自然线条并实践其艺术。
有一个游泳者在水里不会累，随着水流进去，随着水流出来。还有一个木工，在工作时变得如此平静和空虚。
有两个主要的道教运动：天师道和全真道。天师道，又称正统统一道教，始于公元142年，当时张道陵在鹤鸣山看到了老君的异象，即神化的老子。
老君赐予他正统统一之道，并任命他为第一天师。全真道教起源于公元12世纪，由哲学家、教师王重阳创立。
王重阳教导弟子戒所谓四障：酒色财气。位于北京的白云观，是全真道派龙门派的总部。道教万神殿中最重要的神是三清神。
第一者，有太初之主，又名玉清，被认为是天地的创造者和道的化身。然后有主灵宝。然后是道主及其德，神化的老子和神话老师。
其他重要的神灵包括玉皇大帝，宋代被纳入道教万神殿。此外，还有西王母，即古代诸仙之母。
还有妈祖，她是沿海地区流行的保护水手和渔民的女神。道家修身之术可以分为三种：打坐、炼丹术和修行方法称为"养生"。
养生包括气功，这是一套涉及缓慢流动的身体运动、有节奏的呼吸和冥想的心态的身体练习。气功与太极拳密切相关，太极拳是一种鼓励气在体内自由循环的练习。
道家炼丹可以分为外炼丹和内炼丹两种形式。外丹术涉及对天然物质的操纵，创造、摄取或携带能够赋予超越和永生的灵丹妙药。
内丹术涉及冥想技巧，旨在提炼身体的能量并改变内在的自我。道教也走向了全球，向外国观众传授道家启发的身体修炼技术。
它延续了道教反对简单定义的悠久传统，这种传统的特点是不断的转变，在其2500年的历史中，向无数不同的方向发展。而老子作为这一切的源头，其智慧至今仍在为人类寻找终极答案提供着最深邃的启示。
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