绍兴十年，公元一一四零年，岳飞三十七岁。
这个年纪放在今天，正是一个人事业进入黄金期的开始。
而对于岳飞来说，他的黄金期来得既晚又快。
他二十岁应募从军，从“敢战士”中的小队长做起，一路在死人堆里摸爬滚打。
靖康之变时他不过是个低级军官，跟着宗泽守开封，后来宗泽死了，杜充跑了，他带着几百个兄弟转战于太行山两侧，在敌后打游击。
那时候他的队伍叫“岳家军”，但规模确实不大，装备全靠缴获，粮草主要靠地方百姓的支持和缴获金军物资维持。
到了绍兴初年，他率部南下归附朝廷，逐渐在江淮战场上崭露头角。绍兴四年收复襄阳六郡，绍兴六年挺进伊洛，绍兴八年跟金人隔着淮河对峙。
十多年的时间里，他从一个无名小卒成长为南宋最年轻的高级将领之一，跟韩世忠、张俊、刘光世并称“中兴四将”。
但他的名声跟其他三位有一个根本的区别——其他三人是朝廷养的兵，他是自己长出来的。
朝廷养兵是拿钱养，给多少粮饷就出多少力，打不赢就跑，跑了再要钱。
岳飞的兵是自己练出来的。他用十几年时间一点一点地打磨，把一群流民溃兵练成了一支铁军。
建炎年间宗泽在开封收编的那批义军，在杜充手里散了大半，但有一部分人跟着岳飞走了。
这些人里有太行山的猎户，有河北的矿工，有黄泛区的饥民，有落草的溃兵。
他们没有一个是正规军出身，身上带着各种坏毛病——散漫、贪财、匪气，偶尔还抢劫民女，军纪跟土匪差不了多少。
岳飞接手这支队伍之后干的第一件事，就是立规矩。
他定下的第一条规矩是“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。
这话说起来容易，在五代以来兵匪一家的传统里，士兵抢老百姓东西几乎是天经地义的。但岳飞真的执行了。
有个士兵偷了农户家一捆麻绳，被岳飞当众斩首。有个军官跟地方上豪绅勾结，私吞了军饷，被岳飞打了八十军棍，差点没打死。
这种严酷的纪律一开始让很多人受不了，有逃兵，有哗变，甚至有几次差点兵变。
但岳飞撑下来了。他用自己的方式告诉所有人——在我这儿，规矩就是规矩，没有例外。
除了纪律，岳飞还建立了一套极其严密的训练体系。
岳家军的核心精锐是背嵬军，人人身披重甲，手持长枪或大刀，负责正面破阵。
游奕军负责巡逻和游击，踏白军负责侦察和警戒，此外还有前军、后军、左军、右军、中军、选锋军、胜捷军、破敌军、水军等十余个军，共同构成了岳家军的完整编制。
岳飞自己亲自制定训练科目，包括骑射、步射、刀法、枪法、阵法。他有一句名言被后世反复引用：“阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”
意思是，摆好阵势再打是常规打法，但真正打仗的时候不能死守兵法，要灵活应变。
这句话后来被无数军事家奉为圭臬，但它背后是岳飞十几年如一日、每天跟士兵一起摸爬滚打的积累。
绍兴十年夏天，金国撕毁了跟南宋签订的和议，完颜宗弼——就是当年在黄天荡被韩世忠围了四十八天的兀术率大军南下。
这一次金军的规模比之前更大，兀术率主力倾巢南下。他的目标很明确：趁着南宋朝廷还在摇摆不定的时候，用一场大规模的胜利把赵构逼回谈判桌上，逼出比上次更有利的条件。
金军兵分四路南下：西路攻陕西，东路攻淮东，中路攻淮西，兀术亲率主力直扑河南。河南是北宋故地，靖康之变后被金人占领了十几年。
当地百姓听说宋朝军队打回来了，纷纷自发组织起来接应。
岳飞当时正在鄂州，接到朝廷的北伐命令之后，他等这一天已经等得太久了。他率领岳家军主力从鄂州出发，沿汉水北上，进入河南。
他出发前没有说什么豪言壮语，只做了一件事——让人把背嵬军的军旗重新缝了一遍。
那面旗帜是黑底红字，上面绣着“精忠岳飞”四个字，那是赵构多年前赐给他的，他走到哪儿带到哪儿。
岳家军进入河南之后，推进速度极快。
岳飞采取的是“稳扎稳打，逐步推进”的方针。每攻下一座城池，他就分兵驻守，建立前进据点，确保后路安全。同时他派人联络河北和河东的义军，让他们在敌后配合行动，牵制金军后方。
这个战略效果极其明显。
金军在河南的防线在岳家军的连续攻击下开始松动。郾城、颍昌、陈州、郑州、洛阳，一座座城池被岳家军收复。
到了七月，岳家军的先锋已经推进到了距离开封只有四十五里的朱仙镇。开封是北宋故都，靖康之变后被金人占领，如今是金国在中原的核心据点。
收复开封，就意味着北宋故都重回汉人之手。
这个象征意义太大了，大到赵构在临安收到战报时反复看了好几遍，却不知道该高兴还是该担忧。
兀术当然不会坐视岳家军直取开封。
他集结了金军在河南的全部主力包括他最精锐的骑兵军团，准备在郾城跟岳飞来一场决战。
郾城在今天的河南漯河一带，地处平原，无险可守，是骑兵作战的绝佳地形。
兀术选这个地方，摆明了是要用金军最擅长的野战来碾压岳家军。
他带来的兵力是岳家军的数倍，光是骑兵就有一万多，其中包含金军最精锐的两支部队——铁浮屠和拐子马。
据《宋史·岳飞传》记载，铁浮屠是金军的重装骑兵，人马皆披重甲，头盔一直护到肩膀，战马除了眼睛和四蹄之外全部包裹在铁甲之中。
这支部队冲锋的时候三骑一组，用皮索相连，像一面移动的铁墙。拐子马是轻骑兵，负责在两翼包抄和追击溃兵。
这套战术在金军此前的一系列战役中几乎是无解的。
宋军的弓箭射不穿铁浮屠的重甲，步兵的长矛刺不穿战马的护具，每次在平原上跟铁浮屠正面碰撞，宋军都是溃不成军。
七月初八，兀术率军抵达郾城城下。
岳飞手里的兵力远远少于金军。
当时岳家军的主力分散在河南各处驻守，岳飞身边只有背嵬军和一部分游奕军，总共不到两万人。
但这个宋军将领做出了一个让所有人都惊讶的决定。
他不但没有据城死守，反而把部队拉到了城外，列阵迎战。
这个决定在很多人看来近乎疯狂。
两万对十几万，而且是在平原上面对金军最精锐的骑兵。
但岳飞有他自己的判断。他对部将们说了一句极其简短的话：“金人恃骑，我恃步。金人恃铁，我恃法。铁浮屠再硬，也要有人骑。”
这话的意思是，金军的优势在于骑兵和重甲，但再厚的铁甲也要有人来穿。
穿甲的人终究是肉做的，肉做的就能杀。
宋军虽然缺乏骑兵，但纪律、训练和阵法可以弥补战力的不足。
决战在郾城北面的平原上展开。
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