1973年10月2日，北京中南海，毛泽东正在案头处理事务，周恩来拿着一份中央读书班名单走了进来。名单上的名字逐一看过，毛泽东却停住了目光，问道：“张英才怎么没有在里面？”
周恩来随即解释，张英才并不是没有参加，而是被安排在第二期。听到这里，毛泽东才放下名单，脸上露出笑意：“这就对了，他立过九次特等功，应该让他学习。”
一句问话，牵出了一个普通农家子弟的半生经历。张英才出生于1924年12月，山西万荣人。家境贫寒，父亲给地主做活时受伤，母亲又长期患病，年幼的张英才很早便被迫替人放羊、砍柴。
那时的穷苦孩子，没有多少选择。一次，他在地主家牛棚里喝小米粥，地主少爷故意拿饺子戏弄他，还逼他捡食掉进污泥里的饺子。张英才没有低头，只回了一句：“我是人，不是牛。”
这句话换来了鞭打。父母明知孩子受了欺负，却只能采草药替他疗伤。夜里，张英才问父亲：“咱们为什么总要受这个罪？”父亲沉默许久，只说：“不是穷，谁愿意过这样的日子。”
1936年，12岁的张英才又因买棉花被商贩欺骗。对方在棉花袋底塞进杂草，事情败露后还将他赶出门外。害怕连累家人，他躲进孤峰山一座破庙，饥饿数日后昏倒在地。
救醒他的，是经过当地的八路军。部队不仅打击日军，也在根据地开展减租、识字教育等工作。张英才亲眼看见，这些身穿军装的人不欺压百姓，还愿意给穷人孩子讲道理。他的人生方向，就这样发生了改变。
1939年初，14岁的张英才进入八路军部队学习，后来参加八路军第115师。临行前，母亲把家中仅有的钱换成20个鸡蛋，一边煮一边流泪。她知道，孩子这一去，面对的不是普通差事，而是随时可能落下的枪弹。
战场很快检验了他的选择。1941年，日军扫荡太岳根据地，一枚炮弹落在旅部附近。张英才扑到旅长身前，替长官挡住大部分弹片。背部血肉模糊，他却没有停下，仍拖着伤体赶到机枪连传达撤离命令。
这次负伤后，部队里有了“张拼命”的称呼。但他并非只靠勇猛作战。由于受过教育，他后来担任副政治指导员、连长，既能冲锋，也能组织部队、稳定士气。
1946年11月的吕梁战役，是他军事生涯中极具分量的一战。张英才率部在东阳村阻击敌军，三个连三百余人，面对数量远超己方的对手，任务是为主力转移争取时间。
他没有把希望寄托在坚守工事上，而是组织敢死队主动出击。战斗持续九个小时，部队先后打退多次进攻，直到援军赶到。东阳村一战，张英才所在部队完成阻击任务，他本人被授予特等英雄称号。
1948年夏，配合睢杞战役时，张英才又在小庄阻击敌军。对方装备较好，并有坦克和重炮支援。他提前判断敌军行进路线，安排人员破坏坦克履带，再集中兵力打击后续部队，硬是守住了阵地。
到1950年，年仅25岁的张英才已获得九次特等功，并被授予多项战斗英雄荣誉。这样的战绩，在数百万人民解放军将士中极为少见。毛泽东记住他，并不只是因为数字，更因为这个人从苦难中走来，始终把部队和战友放在前面。
1949年，张英才随部队参加渡江南进等作战任务。后来，他作为中国青年代表团成员出国参加会议，回到北京后第一次受到毛泽东接见。毛泽东认出了他，询问他参加过哪些战斗。张英才如实回答，说自己没有去过大别山，却在伏牛山作战。
毛泽东听后称赞：“你们伏牛山打得也不错。”张英才在战场上敢冲敢拼，面对毛泽东却显得拘谨，这种反差反而让人印象深刻。
1950年初，张英才从国外考察回国后，曾到中南海参加宴请。得知他是山西人，毛泽东特意让人准备刀削面，还笑着说：“山西人吃面，不能少了老陈醋。”一碗面端上来，张英才迟迟没有动筷。对他而言，那不是普通饭菜，而是多年戎马生涯中难得的家乡味道。
此后，张英才又在1950年9月和1954年的全国战斗英雄代表大会上见到毛泽东。多年过去，英雄的职务和生活或许已经变化，但那份名单再次送到毛泽东面前时，他仍然记得这个从万荣农村走出来的战士。
因此，周恩来说明张英才被安排在第二期后，毛泽东没有再追问名单上的其他名字，只是点了点头。对一位经历过战火的老战士而言，能够继续学习，便是组织给予英雄最实际的尊重。
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