莱斯特大学和云南大学的科学家在一块5.18亿年前的化石中发现了蜘蛛毒牙的最早证据。

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从臭名昭著的黑寡妇蜘蛛到赋予蜘蛛侠超能力的放射性蜘蛛，蛛形纲动物的咬击一直是它深入人心的形象和令人胆寒的名声的重要组成部分。

蜘蛛之所以是如此可怕的猎手，靠的就是强大的毒牙，而这些毒牙的演化已被追溯到已知最早的化石Urokodia中，《自然》杂志上的一项新研究对此有详细记载。

蜘蛛、蝎子和蜱虫都属于螯肢动物这一类无脊椎动物，目前已知的物种超过10万种。它们具有分节的肢体和外部骨骼，但它们最引人注目的是前端被称为螯肢的特化附肢，这些附肢当作钳子或毒牙来攻击猎物。

Urokodia的化石发现于中国南方云南省著名的澄江化石遗址，这项最新研究正好发表在澄江化石遗址发现42周年的时候。

Urokodia体型相当小，长约2至3厘米（0.8至1.2英寸），前端伸出一对带柄的大眼睛，具有分节的骨骼，细长的身体下方垂着一对对分节的肢体。乍一看，它跟它的现代后代——蜘蛛和蝎子——长得一点都不像。

利用X射线分析，中国云南大学和英国莱斯特大学的科学家团队探测了化石所封存的岩石，揭示出在数亿年后，其大部分软组织仍然以木乃伊化的形式保存了下来。

他们的分析还揭示了从眼睛后方伸出的两只钳状附肢，这正是螯肢的演化起点。乌罗科迪亚虫的腿部还显示出一些特征，表明它们当时充当书鳃来呼吸，类似于鲎这类现代水生螯肢动物。

螯肢动物是陆地和海洋中最成功的类群之一。在陆地上，它们成了非常厉害的捕食者，化石记录显示，它们的祖先数亿年来一直如此。

正确认识远古猎手

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然而，尽管诸如《蜘蛛惊魂》这样的怪兽电影把蜘蛛描绘成可怕的威胁，但大多数蜘蛛对我们完全无害，因为它们的咬噬和毒液针对的是比我们小得多的猎物。

该研究由云南大学的刘煜教授主持，他同时也是莱斯特大学的客座教授。

刘教授表示：“我们利用X射线断层扫描分析这些化石，以揭示它们在岩石中埋藏了数亿年的软组织，突然，我们注意到动物前端有类似钳子的肢体。我们立刻意识到，这是一个非常令人振奋的化石，确实是蝎子和蜘蛛等现存螯肢类动物的远祖。”

来自莱斯特大学地理、地质与环境学院的合著者马克·威廉姆斯教授表示：“Urokodia属于一个古老的生态系统。5亿多年前，这片海洋中生活着200多种不同的动物。这些保存得极其精美的化石，让我们真正了解到，在动物刚刚起源的那个时期，地球上的生命是如何演化的。”