高州与茂名：地名互换背后的千年城市记忆
在粤西地名史中，高州与茂名的关系最为特殊，也最令两地人津津乐道。今天的高州市，前身是历史上长期作为粤西政治、经济、文化中心的茂名县；而今天的茂名市，则是在原茂名县南部工矿区基础上发展起来的地级市。很多人用“原来的高州改茂名，原来的茂名改高州”来概括这段变迁，虽然严格来说并不完全准确，但其中折射出的地名迁移、行政中心变化与城市兴衰，却真实存在。
故事要从“高凉”说起。高州的地名根源，最早可追溯到汉代的高凉县、高凉郡。“高凉”意为高凉山地，辖区范围覆盖今阳江、茂名、湛江一带。南朝梁中大通元年（529年）置高州，这是“高州”作为州级行政区名称的开始。隋代以后，高州治所逐渐从今天的阳江一带向粤西腹地迁移，到元明清时期，高州路、高州府的治所基本稳定在茂名县城，也就是今天的高州城区。
历史上的茂名县，设立于隋开皇十八年（598年），相传与西晋名医潘茂名有关。唐代曾设潘州，治所就在茂名县。北宋以后，潘州并入高州，茂名县长期为高州所辖。从元代到明清，高州路、高州府均以茂名县城为中心，茂名县成为粤西首县。此时的“高州”是地区一级政区，“茂名”则是县名，两者并非平级，而是统辖关系。
真正的转折，发生在近现代。1912年，民国政府废府存县，高州府被撤销，原高州府直辖地区改名为茂名县。也就是说，过去的“高州府茂名县”，在民国以后变成了“茂名县”。但民间仍习惯把茂名县城称为“高州城”，这种历史惯性非常强。
1958年，为开发油页岩，国家决定在茂名县南部工矿区设立茂名市。1959年，茂名市正式成立，成为地级市。而原来的茂名县，仍保留建制，县治就在今天的高州城区。此时出现了一个特殊局面：茂名市和茂名县并存，市县同名，容易混淆。
为解决市县同名问题，1959年，国务院批准将原茂名县改名为高州县。于是，历史地名“高州”重新回到县级行政区序列。1993年，高州县撤县设市，成为高州市。
因此，所谓“高州改茂名，茂名又改高州”，并不是简单的两地互换，而是历史地名层级变化的结果：
第一步，明清时期的高州府茂名县，民国后废府存县，茂名县成为正式县级政区。
第二步，1959年，南部工矿区设立茂名市，原茂名县改名为高州县。
第三步，1993年，高州县撤县设市，成为今天的高州市。
简言之：历史上先有高州府，后有茂名县；现代先有茂名县，后有茂名市；茂名市兴起后，原茂名县恢复高州地名。
在这段变迁中，油页岩起到了决定性作用。今天的茂名市，并不是在历史高州府城基础上发展起来的，而是因油页岩资源开发而兴起的工矿城市。1950年代，国家在茂名县南部发现储量丰富的油页岩，决定建设大型炼油基地。来自全国各地的建设者汇聚金塘、公馆、新坡一带，矿区、厂房、道路、生活区迅速形成。
随着石油工业发展，南部工矿区经济实力和人口集聚能力快速超过老县城。茂名的城市重心，逐渐从历史上的茂名县城，转移到南部油页岩矿区。1959年茂名市成立后，茂南地区成为地级市中心，而原茂名县则改名为高州县，后来发展为高州市。
这就形成了粤西地区独特的城市格局：高州继承了历史上高州府、茂名县的文化根脉，茂名市则因油页岩工业兴起，成为现代粤西中心城市。
对于高州人来说，这种地名变迁留下了复杂的历史记忆。今天的高州，保留着高州古城、冼夫人文化、荔枝之乡和县域商贸传统；而茂名市则承载着油城记忆、石化产业和现代滨海城市功能。
1958年，茂名油页岩开采拉开序幕。露天矿建设者在艰苦条件下开山采矿、炼油制油，开创了南方石油工业的一段传奇。茂名因此被称为“南方油城”。1992年，茂名露天矿停止开采。经过多年生态修复，昔日矿坑变成今天的露天矿生态公园、好心湖，成为茂名城市转型的象征。
今天，高州与茂名依然是紧密相连的整体。高州是茂名下辖的县级市，茂名是地级市。但在历史记忆中，两地都与“高州”“茂名”这两个名字深度绑定。
回望这段历史，可以清晰看到：高州与茂名的名称变化，背后其实是粤西行政中心的迁移。历史上的高州，长期以茂名县城为中心；现代的茂名市，则因油页岩矿区兴起。一个继承府县传统，一个依托工矿立市，最终形成了今天茂名市下辖高州市的格局。
地名会变，但历史不会被遗忘。对于高州人来说，最难忘却的，正是那段从高州府到茂名县，再从茂名县到高州市的曲折历程！
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