1917年4月6日，华盛顿，美国国会表决对德宣战。总统伍德罗·威尔逊此前一直强调中立，甚至在1916年竞选连任时，还把“他使我们远离战争”作为重要口号。可几个月后，美国却正式走进欧洲战场。转变并非一时冲动，而是经济利益、海上安全和国际格局共同推动的结果。
1914年战争爆发时，美国距离欧洲主战场很远，国内也没有立刻参战的民意基础。威尔逊政府宣布中立，表面上是不偏不倚，实际却并不等于与战争隔绝。美国商船向协约国出售粮食、棉花、钢铁和军需物资，工业生产因此迅速扩大。
有意思的是，美国的中立并不完全对等。英国海军控制着大西洋航线，对德国实施封锁，美国很难把大批物资送往德国一方。相反，英国、法国可以通过海路持续采购。美国政府虽然没有直接向交战国提供国家贷款，但华尔街银行在1915年参与了英法五亿美元贷款，这笔资金主要用于购买美国商品。
订单越多，工厂越忙。欧洲在消耗，美国却在积累。战争前，美国还是重要的工业国家；战争进行到中期，它已经逐渐成为协约国的粮食、原料和军火供应者。欧洲国家欠下的大量债务，也改变了大西洋两岸的经济力量对比。
但美国并不是只在账本上观察战局。它在加勒比海和中美洲的行动，反映出另一种扩张逻辑。1915年，美国出兵海地；1916年，又占领多米尼加。此前美国还曾在墨西哥革命期间多次进行军事干预。不过，这些行动不能简单说成一战直接带来的战果，却说明美国正在把安全边界和经济影响力向周边延伸。
威尔逊最初并不愿意直接下场。他希望欧洲保持某种平衡，既不能让德国彻底取胜，也不能让英法轻易结束战争。只要战争持续，美国就能保持贸易优势；但若德国控制欧洲，海上通道和商业利益都会受到威胁。于是，美国曾试图推动谈判，却没有得到交战双方真正响应。
真正刺破中立外壳的，是德国的潜艇战。1915年5月，英国客轮“卢西塔尼亚号”被德国潜艇击沉，造成包括美国人在内的大量人员死亡。美国舆论强烈反弹，德国一度收敛行动。1916年“萨塞克斯号”事件后，德国又作出暂缓无限制潜艇战的承诺。
这份承诺并没有维持太久。1917年1月，德国宣布恢复无限制潜艇战，凡是进入英国周边海域的船只，都可能成为攻击目标。对美国来说，这不仅意味着商船可能被击沉，更意味着美国坚持的海上贸易权遭到直接挑战。
威尔逊仍然希望避免战争。可德国潜艇很快击沉了美国商船，国内的中立立场开始松动。支持参战的人认为，美国若继续忍让，既无法保护本国船只，也会失去对战后秩序的发言权。反对者则担心欧洲战争会把美国拖入无底洞。
就在此时，英国截获并破译了一份德国外交电报。电报由德国外交大臣阿瑟·齐默尔曼发给驻墨西哥使馆，内容大意是：如果美国参战，德国希望墨西哥站到自己一边，并承诺战后支持墨西哥收回得克萨斯、新墨西哥和亚利桑那。
这份电报的真实性经过核实后，被美国政府公开。它带来的冲击很大。德国不仅攻击美国商船，还试图联合美国南部邻国制造威胁。原本抽象的欧洲战争，突然被包装成迫近美国本土安全的危机。
1917年4月2日，威尔逊在国会发表演说，要求对德国宣战。4月6日，美国正式参战。需要说明的是，美国并没有一夜之间改变战局。美军训练、运输和部署都需要时间，真正大量抵达法国是在1918年。
然而，美国参战的意义仍不可低估。1917年俄国革命后，俄国逐步退出战争，协约国东线压力发生变化；德国虽然在东线暂时腾出兵力，却面临物资短缺、海上封锁和国内疲惫。美国带来的不仅是士兵，还有贷款、粮食、工业产能和持续动员的能力。
1918年，德国发动春季攻势，试图在美军形成压倒性优势前迫使英法屈服，但攻势未能成功。随着美国远征军不断投入，协约国逐渐掌握主动。1918年11月11日，德国签署停战协定。
美国没有像欧洲列强那样在本土承受大规模战火，却在战争中扩大了工业实力，收回了大量贷款，并取得了参与战后国际安排的资格。它的中立从来不是完全置身事外，而是一种带着贸易、金融和安全考量的阶段性选择。等到德国潜艇战触碰底线、齐默尔曼电报暴露之后，参战便成了美国精心权衡后的结果。
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