1951年9月，朝鲜清川江以北的山岭里，钻进了一支三万六千多人的队伍。他们带着枪，带着炮，番号是中国人民志愿军第23兵团，司令员是董其武。从9月入朝算起，整整两个多月，前线的枪炮声跟这支部队没有任何关系，他们一仗未打，一枪未发。
董其武是傅作义麾下公认的头号战将。抗日打了十二年，百灵庙大捷、五原大捷，都是他打出来的。一个打了一辈子仗的人，带着三万多人到了朝鲜，接到的命令却是：不许打仗，去修机场。
1950年11月，朝鲜战场打得最激烈的时候，傅作义主动向中央提议，让绥远起义部队入朝参战。起义部队要想真正被接纳，光在后方训练、喊口号远远不够，必须拉到战场上见血。傅作义的原话是，让这批部队“受新锻炼、新考验，进一步实现解放军化”。
中央批准了。1950年12月，绥远起义部队正式改编为中国人民解放军第23兵团，董其武任司令员，高克林任政委，下辖第36军、第37军和骑兵第4师，共三万六千余人。1951年1月，23兵团改称志愿军第23兵团，作为预备队随时准备入朝。
1951年9月1日，毛主席亲自签发命令，董其武率23兵团入朝，任务是修建泰川、院里、南市三个飞机场，同时担负后方警戒。
志愿军入朝将近一年，地面上的仗打得还算势均力敌，但天上完全是另一番光景。美军的B-29轰炸机编队几乎每天都在朝鲜上空拉开架势，轰炸铁路，炸桥，炸补给线，炸车队。志愿军的后勤运输从鸭绿江到前线，每一公里都在美军的眼皮底下。今晚把粮食运过去，明天白天就可能变成一堆焦铁烂木。制空权，是志愿军在这场战争里最深的痛处。
没有机场，就没有空军。没有空军，地面部队就只能挨炸。三个机场，就是志愿军空军能不能前出作战的前提。
1951年9月9日深夜，董其武率23兵团赶到了朝鲜安东市。志愿军司令部代表传达了彭德怀的指示：兵团入朝后的首要任务，是在两到三个月内完成修建三个机场。
紧接着，兵团收到了一份更具体的报告。23兵团实有四万零三百二十二人，其中除伤病员及学员外，实际能够出发入朝担任任务者仅三万六千零六十九人。平均每个机场摊下来，连一万个劳动力都保证不了，估计在八千人左右。
三万人，三个机场，两到三个月的工期。美军的轰炸机每天都在头顶盘旋。
施工部队采取的办法是驻地分散配置，严格伪装，设置防空掩体，夜间进行施工。董其武本人以身作则，深入施工现场，边劳动边进行具体指导。工地上听不到枪声，只有铁锹挖土的声音，水泥搅拌的声音，还有夜里赶工时手电筒被遮光布蒙住后漏出来的那一点点微光。
伪装做得好，一个月里美军每天都有数十架侦察机、轰炸机、战斗机从工地上空盘旋，但始终没有把工地作为主要目标。
10月18日，美军出动了27架B-29重型轰炸机，对着工地抛下了数百吨重磅炸弹。机场工地水泥跑道被炸得坑坑洼洼，工棚、工具、车辆、器材被炸毁，数百名战士被炸伤亡或被沙石掩埋，许多防空壕、掩体被炸塌陷。
10月22日，10月28日，三个机场工地又连续遭到美军轮番轰炸。十天里的三次轰炸，美军共投掷炸弹6850枚。加上几次小规模的轰炸，美军在23兵团的工地上总共投下了8379枚炸弹，炸死炸伤官兵七百余人。
36军106师的一名工兵后来回忆，10月18日那天晚上，美军一个晚上投了两千多枚炸弹，把修好的机场变成了一片火海，正在施工的二团被炸死了四百多人。
机场跑道被炸了，就重新填。工棚被炸了，就重新搭。防空壕塌了，就重新挖。定时炸弹落在跑道上，就一颗一颗地排。董其武和他的将士没有退缩，反而愈挫愈勇。
1951年10月20日，南市机场率先完工。10月29日，泰川机场宣告完工。11月4日，受美军空军威胁最严重的院里机场也修筑成功。
三个机场的最终数据是：起飞主跑道三条，每条长两千米、宽六十米。飞机停机坪八个，每个长一千五百米、宽三十米。滑行道、连接道总共九千四百三十七米，推机道八千七百五十四米。飞机掩体一百九十三个，各种附属工程三十余项。
从9月入朝到11月完工，前后不到三个月。三万六千人，没有开过一枪，没有打过一场正面仗，在美军投下的八千多枚炸弹中间，把三个机场从图纸变成了能起降战斗机的跑道。
毛主席为中央军委起草的贺电里写了这样一句话：“二十三兵团入朝执行修建任务，虽在敌机连续轰炸阻挠下，终于超计划完成了任务，甚好。”
朝鲜最高人民会议常任委员会委员长金枓奉授予董其武等六人自由独立二级勋章，整个23兵团六千余人立功受奖。
1952年，23兵团回国，整编为陆军第69军，董其武任军长。1955年授衔的时候，毛主席说了一句话：董其武不可不授上将军衔。他是起义将领中唯一被授予上将军衔的人。
那三个机场修好之后，志愿军空军从1951年底开始逐步前出，米格走廊的范围向南推进了数百公里。美军轰炸机再也不能像之前那样，贴着鸭绿江边肆无忌惮地炸铁路、炸桥梁、炸车队。地面上那些扛着铁锹跨过鸭绿江的人，没有放一枪，但他们修出来的跑道，让放枪的人有了还手的机会。
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