清代，江南乡村里，一名木匠把几块杉木平码在院中，先量肩宽，再量脚长，随后才落墨下锯。棺材并不是简单拼成一个木箱，它的尺寸、坡度和榫卯，都要服从人体形态与实际搬运。
许多人见过传统棺材，却未必留意过它的样子：头部一端宽，脚部一端窄；棺盖也常常呈现头高尾低的走势。这个形状并非所有地区完全一致，但在不少汉族地区的木棺中，确实十分常见。
要弄清缘由，得从木材说起。早期人类处理遗体，多采用土葬、洞葬等方式。后来，人们把树干掏空，制成可以容纳遗体的“树棺”。天然树干本就一端粗、一端细，放置遗体时，较宽处适合容纳头部和肩部，较窄处则对应双腿。
木板棺材出现后，工匠没有完全抛弃这种形制。人的肩膀宽，腰部收束，腿部相对狭长，棺材若前后一样宽，不但浪费木料，也显得笨重。做成略带梯形的样式，既贴合人体，也能让棺身更容易进入墓穴。
“头大尾小”还有一个很现实的原因：木板并不容易取得。古代伐木、运输都费力，普通人家更不可能随意耗费大量材料。根据遗体形态调整宽窄，算是一种节省，也考验木匠的手艺。棺材越讲究，木板拼接、榫卯咬合和内外刨光就越复杂。
至于“一头高一头低”，不能只用一个理由解释。部分棺材的头部较高，是为了适应人体头肩部位，也与棺盖起脊、棺身结构有关。头端加高后，内部空间更充足，外部轮廓也显得端正稳重。
民间木匠常说：“头要稳，脚要顺。”这句话未必是统一的行业规矩，却道出了制作上的经验。抬运棺材时，宽大的一端需要更稳的承托，棺盖和棺身若前后高低协调，受力也较均匀。至于有人认为高低差专门为了排水，这种说法不能一概而论，墓穴积水主要还取决于地势、土质、排水条件和棺椁封护，不能把功劳全归于棺材外形。
礼俗也在其中留下了痕迹。传统观念重视“首尾有别”，头部是人的尊位所在，脚部则处在较低位置。棺材头高尾低，除了方便制作和容纳身体，也让丧葬仪式形成明确的方向感。抬棺、停灵、入葬，都要分清头尾，不能随意颠倒。
风水观念后来又给这种形制增添了更多解释。有人把高处视为阳、低处视为阴，把宽大的一端与尊位联系起来；也有地方讲究棺头朝向、墓穴坐向。不过，各地习俗差异很大，同一形状在不同地区未必有同样说法。把所有棺材都解释成固定的阴阳格局，反而容易失真。
材质更能看出身份差别。普通百姓多用杉木、松木等常见木材，讲求结实、易得和价格能够承受。富裕人家可能选用柏木、楠木等材料，并在棺盖、漆饰和配件上投入更多。帝王陵寝中的棺椁则涉及多重套棺、漆饰和珍贵木材，那已经不只是安葬器具，也成为等级制度的一部分。
值得一提的是，棺材并非越厚越好。木材含水率、干燥程度、板材方向都会影响开裂和变形。老木匠制作时，往往会避开明显节疤，把木纹方向安排得较为规整，再用榫卯或木钉固定。外行看的是形状，内行看的是木性。
1956年以后，火葬在中国逐步推广，传统棺木的实际使用范围发生变化，但一些地区的丧葬礼俗仍保留着棺材的象征意义。它从树干掏空的粗朴形态，走到木板拼接、漆饰考究的阶段，留下的不是单一答案，而是人体结构、木材条件、搬运需求和礼俗观念共同作用的结果。
所以，一头大一头小，是在顺应人的身体；一头高一头低，则兼有结构、制作和仪式上的考虑。老祖宗未必懂现代意义上的结构计算，却把经验藏进了每一道木缝、每一处宽窄之中。
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