1950年10月下旬，东京总司令部，麦克阿瑟面对朝鲜北部不断传来的战报，仍然判断中国不会大规模出兵。几个月前，他刚凭借仁川登陆扭转战局，联合国军从釜山防御圈一路北上，朝鲜人民军迅速溃退。胜利来得太快，也让这位老将形成了一个危险判断：只要继续向北推进，战争便能在圣诞节前结束。
那句“日夜祈祷，希望中国能早日参战”，正是在这种背景下出现的。它并不是单纯的求战宣言，更像一种战略误判。麦克阿瑟认为，中国刚结束长期战争，国内建设尚未展开，空军、海军和重型装备都十分有限。即便派兵，也难以同拥有制空权、制海权和机械化部队的美国军队抗衡。
有意思的是，问题并不在于美方完全没有得到警告。1950年10月初，中国通过印度等渠道向美国发出过警告，表明美军若越过三八线，局势将发生变化。中国东北地区也在迅速调集部队，成立东北边防军。只是这些迹象传到麦克阿瑟的指挥体系后，往往被解释成外交试探，甚至被认为是在虚张声势。
10月19日，中国人民志愿军主力开始渡过鸭绿江。部队行动十分谨慎，尽量利用夜色、山地和道路间隙隐蔽行军，白天避开空中侦察。那不是一次仓促冲动的越境，而是经过反复权衡后的军事行动。此前，中国高层一直担心美军止步于三八线，因而没有立即出兵；当联合国军继续向北推进，鸭绿江安全和东北工业基地受到直接威胁，决策才逐渐明朗。
10月25日，志愿军在温井、两水洞一线发起攻击，抗美援朝战争的第一次战役由此展开。美军和南朝鲜军队起初把接触看成局部遭遇，未能判断对手的兵力规模。志愿军没有急于和美军硬拼火力，而是依靠夜间运动和穿插分割，打击暴露的部队，迅速脱离，再寻找新的突破口。
这套打法抓住了美军的弱点。美军擅长依靠道路、车辆、火炮和空中支援展开作战，一旦部队拉开距离，侧翼和后方就容易出现空隙。志愿军则尽量避开白天和开阔地，靠近距离作战削弱对方火力优势。有人把这种战术概括为“你打你的，我打我的”，说法朴素，却点出了双方作战方式的差异。
麦克阿瑟并没有立即改变北进计划。10月下旬，他仍然认为中国出兵规模有限，联合国军可以继续推进。美国第八集团军和美军第十军分头向北，部队之间缺少紧密的横向联系，山地道路又狭窄曲折。表面上看，战线延伸得很快；实际上，补给线也被拉得越来越长。
11月初，志愿军暂时后撤，留下了一个容易被误判的战场印象。联合国军把这种后撤看成进攻能力不足，重新向北展开。麦克阿瑟甚至提出在圣诞节前结束战争的设想。就在这段时间，志愿军完成了兵力集结，第二次战役于11月25日展开，西线和东线同时承受压力。
西线战场上，志愿军利用清川江以北的山地展开大范围穿插，美军部队被迫后撤。东线的长津湖地区，则出现了另一种艰苦局面。1950年11月底至12月中旬，严寒、道路、补给和兵力部署共同考验着双方。美军陆战第一师在长津湖地区遭到围攻后，依靠火力和组织能力向南突围，志愿军也付出了严重伤亡。
值得一提的是，长津湖并不是某一方轻易取胜的战斗。美军没有被全歼，志愿军也未能彻底消灭这支部队，但美军从北部撤出、联合国军整体退向南方，已经说明北进计划失败。战场上的冰雪和伤亡，击穿了“战争即将结束”的判断。
麦克阿瑟的问题，不只是低估了中国军队数量，更在于他把装备差距直接等同于战斗力差距。他相信飞机、大炮、坦克能够迅速解决问题，却没有充分估计山地环境、夜间作战、部队意志以及后勤距离带来的影响。情报部门即使发现异常，也很难改变最高指挥官已经形成的结论。
1951年4月11日，美国总统杜鲁门宣布解除麦克阿瑟的指挥职务。两人的分歧，表面上是是否扩大战争，实质上则是如何控制战争边界。麦克阿瑟主张对中国采取更强硬的军事行动，甚至提出扩大打击范围；杜鲁门担心这会把朝鲜冲突扩大为同中国、苏联直接对抗的全面战争。
麦克阿瑟回国后发表演说，仍然坚持自己的判断。他的名望没有立刻消失，但朝鲜战场已经给出了另一份答案：面对一个幅员辽阔、能够动员大量兵力并适应山地夜战的对手，单靠技术优势并不足以保证胜利。那句关于“祈祷中国参战”的回忆，后来之所以广为流传，正因为它同时记录了一个将领的自信，也暴露了这份自信背后的盲点。
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