“20亿年来，DNA一直是自然界的数据平台。”AtlasBase首席执行官Jeff Treuhaft这样描述他正在做的事。这家公司正在开发一种DNA存储硬件，目标是把海量数字信息编码进合成DNA，最终塞进一颗小小的胶囊里。
按照AtlasBase的路线图，一颗胶囊的容量最终可以达到50 PB。这个数字放在今天的存储语境里，意味着一个指甲盖大小的容器，装下的数据量超过许多企业级数据中心的总和。
从5.6亿个反应位点开始
AtlasBase的平台叫Thalia，思路是把传统半导体控制和生化过程结合起来：把数字信息转换成四种DNA碱基的组合，再以极高密度把这些序列写出来。
公司称其最新芯片包含56亿个反应位点，相比早期的DNA合成技术提升了700倍。芯片在硅平台之上用化学方式生成编码后的DNA序列。
具体结构上，芯片底层是一层16纳米CMOS，上面是独立的生物部分。电学控制层负责指挥数百万个微小位点上的反应，每个位点都含有能触发化学反应的组件，电脉冲决定每个合成周期里加入哪一种DNA碱基。
合成出来的DNA链经过干燥和密封，被装进金属胶囊，而这些胶囊的设计目的就是塞进存储卡匣。
一个卡匣，100 TB到5 EB
容量数字是这套方案最直观的卖点。AtlasBase表示，一颗胶囊初期可以容纳1 TB到50 PB，而一个卡匣设计上能装100颗胶囊。
换算下来，一个卡匣大小的存储空间，潜在容量区间是100 TB到5 EB。这个区间跨度很大，对应的是从当下可实现的密度到路线图终点的距离。
另一个被反复强调的特性是寿命。公司称这种分子介质在没有持续供电、没有冷却、没有机械运动的情况下，可以保持可用状态超过1000年。
这决定了它的定位：面向长期保存，而不是替代高速系统。换句话说，它盯上的是磁带这类归档存储的位置，而不是你电脑里的固态硬盘。
让DNA顺便算点东西
除了存，AtlasBase还在开发用DNA分子直接完成部分计算的方法，而不是把数据在存储和处理器之间反复搬运。
这套思路利用化学反应同时考察大量可能的组合，因此可能适合那些候选结果数量极其庞大的优化问题。公司举的例子是航班调度：飞机、航线和可用时间的组合数量巨大，同时还要满足多项约束条件。
AtlasBase称其系统可以并发考察数千到数百万个候选组合。不过读取已存储的材料仍然需要准备和测序步骤，把之前存进去的东西取出来用于计算，可能需要几分钟，最终处理时间则取决于具体应用的复杂度。
这个时间尺度和传统处理器有本质区别——后者只要数据进了内存，计算可以快得多。
早期访问已经开放
AtlasBase已经开始向选定的机构和技术用户提供早期访问计划，覆盖分子存储和分子计算两个方向。
公司列出的潜在应用包括档案、记录保存、运输规划、工业运营、金融工作、科学研究以及资源分析。
但这项技术目前还缺少运行历史和商业部署证据，因此无法判断它与现有归档系统相比究竟如何。速度、驱动器成本和可获得性，这些决定一项存储技术能否真正落地的关键信息，目前都还没有公开。
DNA存储的想象空间足够大：数据可以比任何文明活得更久。但从一颗胶囊到一套能用的归档系统，中间还隔着不少没被回答的问题。
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