斯大林格勒战役从 1942 年 7 月 17 日打响，一直持续到 1943 年 2 月 2 日。根据弗里德里希・保卢斯麾下第 6 集团军留存的档案记载，在包围圈初步成型的时候，被困在 “大锅” 当中的德军官兵总数大约为 28.5 万人。
这 28.5 万人里，只有 2.73 万人算是运气尚可，靠着运输机成功撤出包围圈。在此之后，撤离通道便彻底关闭。战后，苏联红军的收尸队伍，在白雪覆盖的草原上，找到了 14.7 万侵略者的遗体；还有 9.17 万名已经被饥饿折磨得筋疲力尽的德军士兵选择放下武器投降。而在这大批俘虏之中，能够活到第二次世界大战结束的，仅仅只有 6000 多人。
被后人称作《在斯大林格勒的地狱中》一书，作者维甘德・维斯特曾写下包围圈里士兵的真实感受：“包围圈每一天都在不断收缩。指挥部靠着快速提拔军官、批量颁发勋章，试图稳住部队的士气。即便对手拥有压倒性的优势，处在毁灭边缘的这支军队，依旧在拼尽超出常人极限的力量。每一天，我们都能听见包围圈某个角落传来苏联大炮猛烈轰击的巨响。炮声响起，就意味着苏军的进攻很快就要到来，我们被围困的区域又会被再压缩一圈。”
不过这些惨烈的局面，都是被围之后逐步发生的。1942 年 11 月 23 日德军被彻底合围，此时被困的纳粹德军还抱着幻想，寄希望于他们崇拜的元首能够调集部队，从外围赶来解救自己。
戈林的空头承诺，空中补给彻底落空
把局面推向恶化的，首先是希特勒本人。在和德国空军王牌将领开会的时候，希特勒并没有急于制定营救被围部队的方案，德国方面当时也抽调不出足够兵力奔赴斯大林格勒战场解围。
就在这个节点，戈林向希特勒拍胸脯保证，德国空军可以完成空运任务，每天至少向包围圈投送 550 吨物资。可现实远远达不到承诺的标准。德军运输机在合围之后的第一个星期，实际送进包围圈的物资总量，最多只有 360 吨。后续情况还在持续恶化，苏军不断出击，持续消耗、击落前来空投的德军飞机，空运规模还在进一步缩水。
更加致命的是，运进包围圈的物资结构严重失衡。送来的货物当中，有 80% 都是弹药，还有供掩护飞机、装甲车辆使用的燃料。粮食只占极少一部分，至于药品，后勤部门几乎完全没有顾及。28.5 万张嘴等着吃饭，粮食缺口大到难以想象，饥荒到来只是时间问题，而这一天很快就降临了。
坐拥粮仓却忍饥挨饿，燃料枯竭困住数万德军
局势雪上加霜的还有保卢斯本人。作为第 6 集团军司令，他心里清楚包围圈内部还留存着不少储备物资的仓库，可他完全没办法组织力量，把仓库里的食物分发到挨饿士兵手中。
造成这一窘境的根源，是燃料分配极度不合理，没过多久，运输燃料就彻底耗尽。所有车辆全部趴窝，物资运不出来。饥饿难耐的德军把战马全部宰杀吃掉，甚至没有预留一部分马匹用来充当畜力搞运输。后来苏军士兵在战场上看到无比荒诞的一幕：很多饿得奄奄一息的德军俘虏，距离装满粮食的仓库仅仅只有两三公里，却活活熬在饥饿当中。
斯大林格勒当地居民阿格列费娜・波兹尼亚科娃留下过亲身回忆，还原了战火下普通人的遭遇：“一开始他们吃马肉。被包围之后，德军自己就把马肉抢光了，留给我们老百姓的只有马腿和马头。等到物资快要耗尽的时候，连这些东西都没有剩下。他们把能吃的全部拿走，留给我们的只有马蹄和内脏。只要看见一点马肉，立刻就会被他们抢走。特别是卡尔阿察被苏军收复之后，大批罗马尼亚溃兵涌过来，那时候我们都害怕，感觉他们饿到快要把活人吃掉，所有人都处在极度饥饿的状态。”
不断缩水的口粮，从一千八百大卡到每天 50 克面包
早在 1942 年 9‑10 月份，德军内部的军医就已经发出警报，前线士兵每日 1800 大卡的口粮，已经不足以弥补作战、严寒带来的身体消耗。口粮标准还在持续断崖式下跌。11 月 26 日起，每名士兵每天只能分到 350 克面包；到了 12 月 8 日，面包配额进一步压缩到 200 克。罐头食品彻底消耗完毕。
德军士兵只能抓到什么就吃什么，一部分人还会去粮仓废墟里面搜寻被烧过的粮食果腹。除此之外，他们还经常抢夺斯大林格勒本地居民本就少得可怜的食物。
德军士兵维尔纳・克莱的战地日记写下残酷片段：“12 月 26 日，为了过节，今天煮了一只猫。”
进入 1943 年，口粮继续砍半，每日面包配给降到 100 克，之后更是压缩到只有 50 克。1 月的第一个星期过后，每一天，都有 100 到 130 名德军士兵直接饿死。偶尔戈林麾下的飞行员能够冲破苏军防线，投下少量食物补给箱。空投物资落地之后，德军士兵会为抢夺食物大打出手，甚至拔刀相向。第 6 集团军军纪快速崩坏。到后期，仅还能拿得起武器作战的人员，才有资格领取官方配发的食物。
士兵舒尔茨・雷弗特在 1942 年 12 月 29 日写给妻子埃尔莎的家信充满绝望：“埃尔莎，我不想让你陷入悲伤，不想过多诉说这里的苦难，但有一件事我必须告诉你，我很快就会死于饥饿。”
严寒、伤病泛滥，放弃救治伤员，兽性彻底暴露
1 月中旬，包围圈的处境迎来最黑暗的阶段。严寒席卷大地，德军极度缺乏冬季御寒衣物，大量人员被冻伤冻死。死去战友身上的军大衣被活人扒下来御寒，这一举动直接造成虱子泛滥，斑疹伤寒开始在部队当中大规模传播。军纪几乎荡然无存。
保卢斯的司令部做出了一项残酷决定：停止给伤员发放食物。少了 12500 张吃饭的嘴，依旧改变不了全军饥荒的大局。这个时候，包围圈里面猫狗、乌鸦，但凡能够抓到的小动物，已经全部被吃光。
士兵奥托・泽希廷的家书记录下当时的生存状态：“我在斯大林格勒宰了三条狗。你怎么想都无所谓，重点是肉很好吃。我还煮过一只喜鹊，味道吃起来像鸡肉，煮出来的汤都是黄黄的。”
事态继续滑向深渊。1943 年 1 月底，包围圈内部出现了人吃人的个别案例，虽没有发展成大规模现象，但依旧实实在在发生过。
士兵卡尔・奥古斯丁写给父亲的信件满是对死亡的预感：“亲爱的父亲，很多在这里死去的人，家属永远得不到确切消息，他们会被登记为失踪，但实际上人已经不在人世。如果你们收到这类通知，请做好心理准备，我或许就是其中一员，可能负伤、被俘、冻死，又或者成为其他人苟活的牺牲品。”
这就是被困斯大林格勒包围圈里纳粹侵略者最后的下场。这座伏尔加河畔的城市，也已经化为一片残垣断壁。
拒绝劝降，保卢斯最终选择放下武器
作为集团军总指挥，保卢斯十分清楚严寒、饥饿会给自己麾下部队带来什么样的结局。可他依旧寄希望于远在柏林的希特勒能够想出解围的办法，然而幻想终究落空。
1943 年 1 月 8 日，罗科索夫斯基向保卢斯发出最后通牒：要求德军交出武器装备，停止抵抗；作为交换，投降人员可以保全性命，得到医疗救治与食物。这是一份理性且充满人道主义的条件。保卢斯向柏林请示，想要获得允许投降的指令，却收到希特勒斩钉截铁的拒绝。
彼时希特勒已经在心里认定保卢斯注定战死。纳粹德国害怕保卢斯投降会带来巨大心理打击，动摇整个德国继续作战的信念。就在自己军事生涯即将落幕之时，保卢斯最终选择保全手下残存士兵的生命，在 1943 年 2 月 2 日率部投降。此时，当初那 28.5 万被围困的大军，已经没有多少人还活着。
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