美国专家的一则爆料，把中国航天推到了聚光灯下。乔纳森・麦克道尔，哈佛 - 史密森天体物理中心的天体物理学家，在社交媒体上披露：中国的无人航天器，连续完成了释放和捕捉卫星的试验。
与此同时，中国正在取代俄罗斯，成为世界第二大太空发射国家。有分析认为，这意味着中国已经具备 “空间摘星” 能力，在未来太空作战中占了先机。
所谓 “空间摘星”，说白了就是对轨道目标的捕获能力。能把一颗卫星放出去，再稳稳地抓回来，这其中的技术含量可不低。消息一出，立刻在航天圈炸了锅。
麦克道尔说，中国航天飞行器 6 月释放了一颗卫星，7 月用机械臂把它回收；8 月底再次重新部署，又进行了一次捕获。
麦克道尔的话为什么值得听？他是英国剑桥大学天体物理学博士，长期统计各国卫星在轨数量和发射频次。
1989 年，他创办《乔纳森太空报告》，专门记录各国军民卫星的入轨情况，如今是全球媒体和智库广泛引用的独立航天数据。
当年中国空间站两次规避美国星链卫星时，媒体就大量引用他的轨道数据。可以说，他的统计和研究，有很高的客观性。
有人可能会问，一个天体物理学家，盯着各国卫星干什么？几十年来，麦克道尔把天上跑的东西都记在自己的账本里：谁发射了，谁变轨了，谁报废了，他都有记录。
这份 “太空账本”，甚至比一些航天机构的数据都详细。所以，他说的 “释放和捕捉”，不是瞎猜。
麦克道尔提到的 “航天飞机”，容易让人想歪。我国目前还没有那种大型载人航天飞机。
他说的小型无人轨道飞行器，外媒和民间习惯叫它 “神龙”。在珠海航展上，中国航天展出过昊龙货运航天飞机方案，还有空天飞机的 “腾云工程”。
这一类可重复使用的小型无人轨道飞行器，和美国的 X-37B 属于同一类。X-37B 是美国那种无人驾驶、能在轨飞很长时间的太空飞机。
这类飞行器个头不大，却能重复使用，既能做科学实验，也能执行轨道作业任务。所以外媒习惯把 “神龙” 也叫成 “中国航天飞机”。
每次一提到 “航天飞机”，总有人以为是那种带着翅膀、能载人的大家伙。其实航天飞机的概念早就变了。
小型化、无人化、可重复使用，才是现在的新方向。中国在珠海航展上亮出这些方案，目的很明确：抢占这一波技术前沿。
麦克道尔对太空安全问题一向较真。他曾经点名批评美国在轨秘密载荷、俄罗斯反卫星实验以及太空碎片等议题。
虽然他反对太空军备竞赛，呼吁大国加强沟通、管控太空战略，但外界还是喜欢把他的研究方向往军事上扯。
中国研究更先进的航天技术，如何捕获卫星自然是其中之一。
捕获空间飞行器，大致分两种。
一种是合作目标捕获。目标卫星预先设定好对接口，姿态可控，难度低。我国的神舟飞船、天舟货运飞船，早就熟练掌握了这个技术。说白了，就是 “自己人对接自己人”，轻车熟路。
另一种是非合作目标捕获，说白了就是抓别人的卫星。这种目标没有对接接口，可能还在自旋翻滚，机械臂要在高速轨道条件下稳稳地抓住它，难度高得多。
打个比方，就像在高速公路上伸手去抓另一辆车上的把手，稍微差一点，整个任务就崩了。而且目标飞行速度达到每秒七八公里，差之毫厘，谬以千里。这才是真正考验技术的活。
我们主张太空非军事化，这是负责任的做法。但别的国家未必这么想。因此，我们必须进行对等的技术研究，力争抢占先机，以备不测。
中国航天的每一步，都会引来各种解读。但说白了，太空这个新战场，手里有没有真本事，结果完全不一样。我们不想打太空战，但也不能毫无准备。
热门跟贴