小盗龙亚科属于副鸟类，是鸟类近亲，其四肢和羽毛显示部分飞行适应，这些特征与鸟类飞行起源的关系长期存在争议。2026年9月29日，河北地质大学季强团队在《Nature Communications》发表题为《Independent assembly of the flight apparatus in a non-avian dinosaur clade》的研究，报道辽宁建昌九佛堂组一件小盗龙亚科新标本，命名为Norellraptor barsboldi，并分析其前肢骨组织学、系统发育位置和飞行相关特征演化序列。
新标本130108-MHGU-F4281包括完整骨架和部分羽毛印痕，产自辽宁建昌喇嘛洞镇下白垩统九佛堂组，其头骨、前肢、骨盆和后肢具有小盗龙亚科的组合特征。Norellraptor与Zhongjianosaurus构成姐妹群，位于小盗龙亚科较晚分化位置，其眶前孔区、桡骨远端膨大、跖骨近端愈合和夹跖型足部等特征，为厘定该支系形态演化提供新材料。研究团队把标本编码进兽脚类系统发育矩阵，用TNT进行等权与隐含权重分析，最短树支持其归入小盗龙亚科。
系统发育分析在小盗龙亚科节段和末端分支上优化出194个衍征，其中约30%即57个特征在鸟类节段中趋同出现，涉及上颌骨和泪骨鼻突缩短、胸骨延长、前肢骨相对粗壮、半新月形腕骨与掌骨愈合以及趾爪弯曲等。研究团队比较两条谱系中这些特征的获得顺序，发现小盗龙亚科先出现手部指节缩短，再出现腕掌骨愈合和胸骨延长，鸟翼类则先发生腕掌骨愈合和胸骨延长，之后才出现手部指节缩短。强制把小盗龙亚科放入鸟翼类后，最短树比未约束拓扑长23步，秩相关检验也未显示两条谱系特征序列显著相关，前肢和胸带特征相关系数为0.15，p值为0.47，全部特征相关系数为-0.08，p值为0.50。
左桡骨中段远端横切面显示，骨密质厚度为365至487微米，内部髓腔大且未见骨小梁，可能具有较高程度气腔化。桡骨保存两条生长停滞线，把骨密质分成三个带，标本死亡时至少三岁，处于晚期幼年阶段，第三带刚开始沉积且未完整环绕。第二带内部骨单位发育较好，向外骨单位变少，血管分布以纵向为主，外缘几乎无血管，骨细胞陷窝排列从随机转向层状。与后肢胫骨相比，桡骨生长中断和圆周排列骨单位显示前肢存在不同生长节奏，现代飞行鸟类中常见的前肢快速生长模式在这里并不明显，研究团队认为小盗龙亚科可能具有特殊前肢生长模型。
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