1938年前后，在晋察冀边区第一军分区，杨成武面对的难题并不是缺少作战勇气，而是队伍来源复杂、成分不一。有人刚放下锄头，有人从地方武装转来，也有人曾经占山为王。这样的队伍，扩充容易，真正整合却很难。
1937年11月7日，聂荣臻率部创建晋察冀军区。起步时，部队只有三千余人，依托五台山一带逐渐打开局面。原属独立团的杨成武，很快成为军区的重要干部，后来担任第一军分区司令员兼政治委员。
军区成立后，部队被分散到各个军分区，杨成武手里的老部队随之减少。要在敌后站住脚，单靠原有力量远远不够。于是，争取地方武装、改编抗日队伍，便成了扩大根据地的重要办法。
第一军分区辖区内，有两股颇有势力的地方武装，头目分别是孟阁臣和赵玉昆。两人早年都有国民党方面的关系，平日各据一方，彼此争斗。日本侵略者到来后，他们也曾与日伪军交战，队伍因此披上了抗日色彩。
杨成武没有急着用武力解决，而是先借助地方绅士从中调停，促使双方停止火并。随后，分区干部分别做工作，说明依靠八路军、共同抗日，才可能在敌后真正立足。经过一番谈判，两支队伍先后接受改编。
孟阁臣部被编为第七路军，赵玉昆部改为第十路军，合计兵力达到一万余人。对当时的第一军分区而言，这是一笔相当可观的力量。不过，人数增加，并不等于战斗力自然形成，更不等于思想上已经与八路军一致。
八路军实行严格的军政纪律，军饷、给养和群众关系都有明确要求。过去习惯了自由行事的旧式武装，一旦受到约束，难免觉得处处不便。杨成武后来采取的办法很有针对性：军事主官尽量照顾原有关系，政治工作人员则由组织派出，逐步改变部队面貌。
有意思的是，孟阁臣表面接受改编，内心却没有真正改变。日伪方面很快注意到这一点，暗中许诺官职和待遇，试图把他拉过去。孟阁臣没有经受住诱惑，很快与日伪勾连，并准备脱离八路军。
消息传到杨成武那里后，他没有只把希望寄托在正面硬拼上。三个团的部队在易县附近展开部署，同时派人接触孟阁臣部下，尤其争取当地籍士兵。有人劝道：“抗日队伍不能替敌人卖命。”这句话，击中了许多士兵心里的顾虑。
孟阁臣的部队内部本就缺少共同目标，许多人并不愿意投靠日伪。杨成武发起进攻时，真正抵抗的只是少数人，大部分官兵选择放下武器。孟阁臣被捕时，据记载正在屋内吸食鸦片，随后被押送到晋察冀边区执行枪决。
孟阁臣覆灭后，赵玉昆并没有立即受到同样的处置。杨成武反而给予他较大信任，把原孟阁臣部的一部分力量交由他管理，军事主官也多听取他的意见。与此同时，各部队的政治工作人员由组织派遣，目的正是防止旧式武装重新失控。
这种安排，既是争取，也是考验。遗憾的是，赵玉昆把宽待当成了继续观望的机会。他表面上讲抗日，暗地里却与日军保持联系，盘算着带队投敌，换取个人地位。杨成武掌握情况后，没有贸然打草惊蛇，而是让政工干部继续争取基层官兵。
这场较量的关键，不在赵玉昆个人，而在他能不能把整支队伍带走。赵玉昆选择夜间率部出逃，结果愿意跟随他的只有三百多人，多数官兵没有响应。脱离群众和部队基础的头目，声势再大，也很难真正控制全军。
赵玉昆带着少数人投靠日伪，成为汉奸。日本投降后，他知道旧账难以逃避，曾在民间隐姓埋名，甚至毁容躲藏。新中国成立后，相关部门继续追查其下落。被捕归案后，赵玉昆接受审判，最终被执行枪决。
两次处置，表面看是两个支队司令的叛变结局，背后却是敌后部队改造的一次检验。杨成武没有把扩军简单理解为“人多就能打”，而是把军事控制、政治工作和争取士兵结合起来。孟阁臣部迅速瓦解，赵玉昆只能带走少数人，差别正说明了这一点。
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