加州范登堡太空军基地的发射台上空，海面低雾还没散。SpaceX的猎鹰9号照常升空，一级助推器随后返回附近着陆场，全程按部就班。一个多小时后，一颗烤箱大小的航天器从火箭上级分离，通电，开始轨道作业。

这是Starfish Space首台全尺寸Otter卫星服务飞行器。这家公司来自华盛顿州塔克维拉，Otter是它从原型机走向实用化的关键一步。此次拼车任务代号Transporter-18，共搭载130个载荷。

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一颗"烤箱"要干什么

Otter的太阳能板在发射时处于折叠状态，入轨后展开。等它完成全部调试，任务清单上的第一项是：与一系列已失效卫星交会并检查它们。

这项工作属于NASA一项名为Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability的任务，简称SSPICY，预算1500万美元。SSPICY验证的能力，未来可用于检查在役卫星的健康状况，或者处理报废卫星。

Starfish联合创始人Trevor Bennett上周对GeekWire说，任务成功意味着真正去为多颗不同的航天器提供这种商业检查服务，"这本身就是一个巨大的胜利"。他同时表示，Otter还能提供远超于此的服务，可以检查更多航天器，或者在初始任务之后尝试额外的对接。

两次原型试飞铺的路

这次首飞之前，Starfish已经用缩小版Otter Pup原型做过两次在轨飞行测试。第一次测试未能与目标卫星建立连接，但验证了公司的卫星追踪系统。第二台Otter Pup去年入轨，目前正在接近目标。

后续订单已经在排队。Starfish正在为未来任务做准备，包括为五角大楼太空发展局执行一项卫星处置任务、两次地球同步轨道商业卫星服务任务，以及两次为美国太空军提供的服务任务。

同一枚火箭上的其他乘客

Transporter-18的载荷清单里还有几位值得留意的同行者：

  • Cowboy Space的Reason-1卫星，设计目标是在太空收集太阳能，用千瓦级激光传输到地面接收器，为该公司规划中的轨道数据中心铺路。这家公司原名Aetherflux，总部在加州，正在华盛顿州肯特市建设一座291035平方英尺的制造设施。
  • 谷歌Project Suncatcher的M1原型，由Planet Labs建造，将测试谷歌计划用于轨道AI数据中心星座的张量处理单元。谷歌在一篇博客文章中称，该原型"旨在收集在轨数据，了解我们的TPU如何应对太空飞行的物理压力以及太空的辐射和极端温度"。
  • Star Catcher的Protostar卫星，将参与一项实验：从主航天器向一颗配备现成太阳能板的小型可部署卫星传输电力。这项任务意在为Star Catcher希望建立的轨道电网探路。
  • SPRITE立方星，属于NASA资助、科罗拉多大学牵头的一项400万美元任务，将研究恒星和星系如何塑造早期宇宙的演化。这颗卫星搭载远紫外成像光谱仪。SPRITE全称为Supernova Remnants and Proxies for Reionization Testbed Experiment。

一颗烤箱大小的服务飞行器，和一堆各怀心思的同行者，挤在同一枚火箭上离开了地面。