1963年10月，北京，陈毅接见日本记者时谈到中国研制核武器，声音洪亮，态度鲜明：“他们有原子弹，了不起吗？我们当了裤子，也要把核武器造出来！”这句话很快传到海外，引发了不小争议。

在不少人看来，外交官应当谨慎、克制、措辞严密，最好每句话都留有余地。陈毅却不是这种性格。他是元帅，也是诗人，长期在战场上指挥部队，讲话带着军人的直截了当。这样的人，怎么会被周恩来安排到外交战线上？

问题的关键，恰恰不在于陈毅像不像传统意义上的外交官，而在于新中国当时需要什么样的外交官。

新中国成立初期，国际环境并不宽松。美国对华封锁，西方国家长期不承认新中国，周边局势也屡有变化。外交谈判固然需要耐心，更需要让对手听见中国的声音，明白中国不会在压力面前轻易退让。

周恩来的长处，是周密、沉着、善于平衡各种关系。他能把复杂问题拆开处理，也能在谈判桌上给各方留下转圜空间。陈毅的优势则不同：气势足，反应快，敢于把立场讲得明白，不喜欢绕圈子。

这不是简单的性格差异，而是一种工作上的互补。

陈毅并非没有因直率而吃过亏。1965年，亚非会议原计划在阿尔及利亚首都阿尔及尔举行。就在周恩来抵达埃及前后，阿尔及利亚发生军事政变，局势突然变化。周恩来向毛泽东请示后，决定暂缓前往，先观察事态发展。

当时陈毅已经到了阿尔及利亚。不少国家代表前来询问会议是否能够继续，他没有等到进一步通知，便表示会议一定会召开，而且要开好。消息传出后，一些国家据此判断中国已经作出明确承诺。

可是，政变后的局势迟迟没有稳定，会议最终未能按原计划举行。陈毅的表态由此造成了被动影响。周恩来得知后十分恼火，严肃批评道：“谁让你这样说的？”

陈毅没有争辩。回国后，他作了检讨，承认自己没有把组织程序和现场判断处理好。对他而言，这次教训很重；对周恩来而言，却没有因此否定陈毅的外交价值。

因为外交并不只有一种声音。

陈毅在国际场合的讲话，往往带有强烈的现场感染力。面对咄咄逼人的质问，他不会把中国的态度说得软弱含糊；面对外界对中国的误解，他也敢于当面回应。这种作风有风险，却也有一个明显效果：容易让人记住，容易形成声势。

周恩来曾向身边工作人员解释过，陈毅讲话有气势，能够体现中国这样一个大国的军威和国威。有时话说得过于滴水不漏，虽然安全，却未必能形成震动。外交场合若只有温和周旋，没有明确立场，同样可能让对手误判。

那句“当了裤子也要造核武器”，正是在这种背景下说出的。20世纪60年代初，中国面临核威胁和大国压力，研制核武器并不是为了炫耀，而是为了打破核垄断，避免国家安全始终受制于人。

香港报纸随后刊文批评，认为民众连基本生活都需要保障，不能只谈武器。这个批评并非毫无道理。陈毅后来也承认，自己的表达确实片面，老百姓要吃饭穿衣，国家安全和民生建设不能被割裂。

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有意思的是，他并没有因此恼羞成怒，反而表示，既要有裤子，也要有核武器。对于提出批评的人，只要说得有道理，就可以当作诤友。这种能放出重话、也能听进不同意见的性格，正是陈毅可贵之处。

周恩来需要的不是一个永远谨慎、从不出错的人，而是一位能够在关键场合代表中国亮明态度、撑起场面的重臣。陈毅有过失误，却有威望、有胆识、有战场锻造出的决断力，也有元帅身份带来的分量。

1958年，陈毅接替周恩来出任外交部长。此后多年，他承担了大量重要外交事务，直到1972年逝世。周恩来仍然关心外交全局，陈毅则在许多具体场合承担起对外表达和交涉的重任。

一个善于谋篇布局，一个长于正面出击；一个擅长把话说圆，一个敢于把话说重。新中国外交最初那段艰难岁月，需要的正是这两种力量同时存在。