1943年冬，华中敌后，陈毅面对一张铺开的军用地图，久久没有落笔。地图上的河流、铁路和据点，标着新四军七个师各自活动的区域。有人问：“这些部队，究竟谁最能打？”陈毅没有急着回答，而是把目光停在了苏中和鄂豫皖两处。
这两个地方，打法完全不同。苏中部队敢于抓住机会硬碰硬，鄂豫皖部队则更讲究隐蔽、穿插和消耗。新四军各师没有统一的“脾气”，却都在根据地环境中找到了适合自己的生存方式。
一师的“浪”，并不是毫无章法的蛮干。这个师长期活动在苏中，面对的是交通线密集、据点林立的日伪军。粟裕等指挥员善于抓住敌人兵力分散的空隙，集中优势兵力，突然出击。
韦岗伏击、黄桥作战以及后来苏中地区的一系列战斗，都说明一师有一股强烈的进攻意识。只要发现敌军露出破绽，部队往往迅速靠上去，不给对手喘息的机会。
但问题也随之而来。进攻性强，意味着更容易把局部战斗打成硬仗；部队行动太快，也可能让后续掩护和伤员转移承受压力。陈毅所谓“一师打仗有点浪”，更像是提醒，勇敢必须和节制放在一起。
二师活动的区域比较分散，主要依托淮南、淮北等地开展工作。这里地形复杂，敌伪据点和地方武装交错分布，部队既要作战，也要建立政权、发动群众。
因此，二师的战斗经常带有“小步推进”的特点。拔掉一个据点，打通一段交通线，再把力量伸向新的村镇。这样的打法不够显眼，却能把根据地一点点连起来。若要求它立即集中兵力进行大规模决战，反而未必符合当时的条件。
三师的干部力量很强，部队基础也较扎实。黄克诚主持苏北工作期间，十分重视根据地建设和部队整训。三师承担过保护机关、维持交通和巩固后方等任务，真正意义上的大规模决战并不算多。
有人因此觉得三师锋芒没有完全显露。其实，敌后战争不能只看歼敌数字。机关安全、粮道畅通、地方政权稳固，都是部队继续作战的本钱。三师像一块厚重的底盘，未必处处抢眼，却支撑着苏北局面的稳定。
四师的成长，则带有明显的“边打边练”色彩。它所处的淮北地区，敌情复杂，兵员成分也不够整齐。许多地方青年刚刚拿起武器，缺少系统训练，最初作战难免显得生涩。
四师没有因为基础薄弱就停在原地，而是通过战斗不断补课。干部教会新兵怎样利用地形，怎样判断敌情，怎样在完成任务后迅速撤离。队伍就在一次次破袭和伏击中变得沉稳，战斗力逐渐抬升。
五师的特点最容易被一句话概括：擅长打游击。李先念领导下的鄂豫皖部队，长期面对封锁、扫荡和多方压力。兵力、粮食、武器都不占优势，若硬摆阵势，极容易被敌军围困。
所以，五师很少追求表面上的声势。夜间接近，突然袭击，迅速转移，再把部队分散到群众基础较好的区域。敌人抓不住主力，只能在疲惫的追赶中不断消耗。这样的战斗不一定登上显著位置，却能牵制大量敌军。
“为什么不打一场大仗？”有人曾这样问。五师干部的回答很实际：“能保存自己，才能继续打下去。”这不是畏战，而是根据地狭窄、敌强我弱条件下的理性选择。
至于六师、七师，它们的处境不能简单拿来和一、三、五师比较。六师活动区域和编制关系多次调整，后来与其他部队合并整编；七师成立时间相对较晚，主要在皖南及沿江一带承担发展力量、牵制敌人的任务。兵力规模和作战环境，决定了它们不可能始终处于主攻位置。
新四军七个师的差异，背后其实是华中战场的差异。一师面对交通线和据点，必须敢于出拳；五师处在山地与平原交错地带，更需要藏锋；三师要守住后方，四师要在战斗中成长，二师则不断把分散的力量拢成整体。
1944年以后，随着抗战形势变化，各师的任务又开始调整。有人向外发展，有人加强根据地，有人准备接应新的战略行动。部队番号会变，作战区域会变，原先的评价也会随战局变化。
陈毅对这些部队的观察，价值并不在于给谁排出高低，而在于看清每个师的长处和短处。一师的锋芒需要约束，五师的灵活需要坚持。战场上没有一种打法能够包打天下，能把自身特点用到极致，便是主力部队真正的本事。
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