1949年12月，莫斯科克里姆林宫，毛泽东与斯大林展开会谈。摆在谈判桌上的，不只是两国合作文件，还有一张牵动中国近代史的地图：外蒙古究竟应当属于谁？
这件事不能只用一句“苏联突然夺走外蒙古”来概括。外蒙古脱离中国，是清朝崩溃、北洋政府无力、俄国势力介入、日本扩张以及战后国际交易共同作用的结果。苏联确实长期控制着外蒙古，但这一过程经历了数十年。
清朝后期，沙俄不断向蒙古扩大经济和政治影响。通商、设立领事机构、扩大贸易特权，看起来是商业往来，背后却伴随着人员渗透和政治拉拢。到了1911年辛亥革命，清廷瓦解，库伦方面在俄国支持下宣布独立，外蒙古问题由此公开化。
袁世凯时期，中国政府并未承认外蒙古独立。1912年，北洋政府曾明确表示蒙古属于中国内政，但面对沙俄的军事威胁，只能采取交涉。1915年，中俄蒙签订恰克图协定，外蒙古被置于中国宗主权之下，却获得高度自治。名义还在，实际控制却已大幅削弱。
俄国十月革命后，局势一度发生变化。1919年，中国军队进入库伦，外蒙古自治被取消。可是好景不长，白俄将领恩琴于1921年攻占库伦，随后苏俄红军进入蒙古，将其击败。蒙古人民革命政权建立，苏俄的影响迅速取代了中国原有的行政存在。
1924年，蒙古人民共和国成立。中国政府对此长期不予承认，但当时国内军阀混战，随后又遭遇日本侵略，已很难在北方重新建立有效统治。外蒙古由此逐渐形成了“名义争议未解、实际控制旁落”的局面。
真正把外蒙古问题推向定局的，是第二次世界大战末期的外交交易。1945年2月，苏、美、英在雅尔塔讨论战后安排，苏联提出出兵对日作战的条件，其中就包括保持外蒙古现状。美国为减轻太平洋战场压力，接受了这一安排。
蒋介石政府起初并不愿意承认外蒙古独立。经过反复谈判，苏联以出兵东北、战后合作以及对国民党政府的支持作为筹码。1945年8月14日，《中苏友好同盟条约》签订。中国政府同意，在外蒙古举行公民投票后承认其独立。
这场投票于1945年10月举行，结果几乎没有悬念。1946年1月，中国国民政府正式承认蒙古人民共和国。对中国而言，这份外交文件意味着外蒙古从法理争议走向了既成事实；对苏联而言，则意味着远东北方获得了一个安全缓冲地带。
新中国成立前夕，毛泽东并没有把这个问题轻轻放下。1949年1月，米高扬到达西柏坡，与中共中央讨论国内外形势。会谈中，毛泽东谈到了外蒙古问题，并请米高扬将中共方面的意见转告斯大林。
毛泽东的意思很明确：外蒙古历史上属于中国，未来是否能够回归，不应由苏联单方面决定。米高扬则回应，外蒙古已经形成独立政权，当地方面也不会同意并入中国。毛泽东没有就此作罢，只是把问题交给了更高层面的中苏谈判。
斯大林随后给出了一种颇有技巧的答复。他表示，外蒙古领导人曾提出扩大疆域，把中国北方一些蒙古族聚居地区划入蒙古，但苏联并不支持这种要求。紧接着，他又说，外蒙古是否回归中国，应由外蒙古自己决定，苏联不便干涉。
这番话的关键，在于“苏联不干涉”本身并不符合当时的现实。蒙古人民共和国在政治、军事和经济上都高度依赖苏联，重大方向很难脱离莫斯科的意志。斯大林把问题推给外蒙古，实际上是避开苏联责任，同时堵住中国直接交涉的道路。
1949年12月，毛泽东访问苏联。关于外蒙古问题，双方自然不可能绕开。斯大林提前同蒙古方面沟通，并准备好1945年中苏条约等文件，表明外蒙古独立已经有公民投票和外交承认作为依据。
据相关谈判记录，毛泽东并非不知道收回外蒙古的困难，但仍希望当面提出。斯大林的态度十分坚决，没有留下实质性回旋空间。此时若把谈判完全押在外蒙古问题上，中苏合作很可能陷入僵局。
于是，中国方面转而争取更现实的利益：旅顺口、大连以及中国长春铁路的相关权益。1950年2月14日，《中苏友好同盟互助条约》签订，苏联承诺归还部分在华权益，外蒙古问题则被搁置。
此后，中国仍未立即在政治语言上放弃历史立场。1954年赫鲁晓夫访华期间，中方又曾通过周恩来等人表达关切，但苏联没有改变立场。1960年5月，周恩来、陈毅访问蒙古人民共和国，两国签订友好互助条约。1962年，中蒙边界正式划定，外蒙古问题最终从外交争议转变为固定边界问题。
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