1882年，浙江普陀山法华庵，一位四十多岁的僧人收拾行囊，准备以三步一拜的方式前往五台山。他要走的，不只是数千里山路，更是一条迟到了二十多年的报恩之路。这个僧人，便是后来名震佛门的虚云和尚。
虚云俗名萧古岩，1840年出生，祖籍福建泉州。父亲萧玉堂曾任地方官，年过四十才得此子。更让这个家庭难以承受的是，虚云出生后，生母便因难产去世。父亲将全部期望寄托在独子身上，希望他读书应试，沿着仕途走下去。
可孩子的性情，往往不是戒尺能够改变的。虚云自幼喜欢儒家典籍，也爱翻阅佛经，对功名利禄却兴味寥寥。父亲发现后颇为恼怒，曾责问他：“年纪轻轻，读这些经书做什么？”
虚云没有争辩，只是默默低头。十三岁那年，他随父亲将母亲和祖母的灵柩送回故乡安葬。途中接触佛门仪轨后，他第一次感到一种难以言明的宁静。那份心念从此扎下根来，日后再难拔除。
十七岁时，虚云曾试图前往南岳出家，却被父亲追回。为了断绝他的出家念头，萧玉堂很快为他娶了两房妻子。按照当时的礼法，这已是父亲能够想到的强力挽留。
然而，婚姻并没有改变虚云的选择。他与两位妻子虽有夫妻名分，却始终保持距离。1858年，十九岁的虚云带着堂弟萧富国离家，前往福州鼓山涌泉寺剃度为僧。临行前，他留下《皮袋歌》，随后进入佛门。
这个决定，在萧家引起的震动可想而知。虚云曾过继兼祧两房，出家意味着家族香火承继出现了断裂。在重视宗族血脉的社会环境中，他被指责为不孝、不义，也并不奇怪。只是这些世俗评价，并没有让他重新返回家门。
出家之后，他依止妙莲和尚，修习戒律，曾在山岩间过苦行生活，也到浙江、江苏、安徽等地参访高僧。那些年里，他并非一开始便有显赫声名，而是在寂寞、贫困和长期磨炼中，一点点坚定自己的道路。
1882年，虚云在普陀山修行时，一位年轻僧人辗转寻来，将一个包裹交到他手中。来人说：“有人托我把这些东西送给你，问你是不是萧古岩。”
包裹来自故乡。里面有萧家族谱，也有父亲留下的物件。更令虚云难以承受的是，父亲早已辞官，后来因忧郁成疾而去世；两位妻子也先后进入佛门。消息传来时，他久久没有说话。
族谱翻到末页，萧古岩和堂弟萧富国的名字赫然在列。这个名字既属于家族，也属于那个已经被他舍弃的身份。幼年读书、父亲训诫、祖母照料，以及两位妻子的身影，一齐回到记忆之中。
出家人讲慈悲，却并非没有亲情。虚云明白，自己当年的选择有信念支撑，也给家人留下了难以弥补的伤口。纸钱和祭奠，已经无法安顿心中的愧疚。他向师父说明此事，表示愿意朝拜五台山，将功德回向父母。
师父听后提醒：“三步一拜，路远且险，不是寻常人能够坚持的。”
虚云回答：“只求报恩，不计生死。”
1882年7月1日，他从普陀山出发。每走三步，便俯身一拜；再起身，再前行。同行者曾有数人，但长途跋涉极耗体力，额头和膝盖反复破裂结痂，几位禅者陆续退出。到了后来，真正坚持下来的，只剩虚云一人。
这不是普通意义上的赶路。舟渡、山岭、酷暑、严寒，任何一项都足以使人停步。途中有人劝他改变方式，也有人认为报恩不必拘泥于跪拜。虚云始终没有改愿，因为这场行脚对他而言，已经不只是宗教仪式，更是面对父母和家族的一次自我审视。
在接近长江的一处路边，一个孩子拦住了他，追问为何如此行走。虚云解释，人的生命形体由父母所生，没有这具身体，求学、修行乃至一切人生经历都无从谈起。孩子听完沉默许久，原本离家出走的念头也随之动摇。
抵达长江以北后，虚云经苏北、河南，走过嵩山，来到洛阳白马寺一带。寒冬中，他在邙山附近病倒，身体因饥寒和劳顿几乎不能动弹。一位名叫文吉的老乞丐发现他尚有气息，煮粥救助，才使他缓过来。
文吉得知原委后劝他回头，还故意说五台山尚有两千里。虚云却说：“路再远，也不能改初愿。”后来他再次染病，文吉又寻到他，并替他背负行李，陪走了一段路。
历经约三年，虚云终于抵达五台山，完成了从普陀山到五台山的朝拜。此后，他继续参访佛教圣迹，徒步经过陕西、四川，并远行西藏、尼泊尔、印度等地。多年苦修与参学，使他逐渐形成兼收并蓄的修行风格。
后来，高旻寺禅七期间，他因一只茶杯坠地而有所悟入。此时的虚云，已经不再只是那个离家出走的萧家独子，而成为近代佛教史上影响深远的一代高僧。
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