科学家们表示，在火星上发现远古生命的可能证据，将“改变一切”。欧洲航天局的“火星生命探测车”——罗莎琳德·富兰克林号，由空中客车公司在英国斯蒂夫尼奇制造。这台探测车将首次钻入火星地表以下2米，寻找这颗红色星球上曾经存在生命的迹象。
探测车计划于2028年发射，并于2030年登陆火星。最近几周，团队在西班牙阿尔梅里亚附近的塔贝尔纳斯沙漠进行导航测试，因为这里的地表环境与火星相似。科学家称，在火星上找到生命将“改变一切”。如果发现的生命形式与地球上的类似，这可能意味着两颗行星的生命源于同一来源，即所谓的“泛种论”；甚至火星上的生命可能孕育了地球上的生命。
她补充道：“发现生命将是一件极其重大的事。想到这一点几乎令人畏惧，因为它会改变一切。”约40亿年前，火星曾是宜居的，拥有湖泊、河流、广阔的海洋，以及大气层和磁场，这些都能保护其表面免受致命宇宙辐射的影响。火星的宜居时期与约41亿至38亿年前的后期重轰炸期重合，当时大量小行星和彗星撞击行星，可能带来了氨基酸等生命所需的基本物质。
与地球不同，火星迅速冷却，失去了驱动磁场的熔融核心。失去这一屏障后，太阳风剥离了火星的大气层和水，使其在约37亿年前不再适宜居住。数十亿年来，太阳辐射持续轰击火星，使其地表失去生命迹象。科学家必须钻到宇宙射线难以到达的深度寻找生命。此前的探测车最多只能钻入数英寸。罗莎琳德·富兰克林号将降落在火星赤道附近的奥克西亚平原。该地区因富含古老黏土沉积物而被选中，这些沉积物形成于水资源充足时期，因此可能保存着远古生命的痕迹。
探测车配备了伦敦大学学院设计的全景相机和由阿伯里斯特维斯大学研发的红外光谱仪，用于寻找合适的钻探地点。随后，另一台探地雷达将探测地下情况，确认地表物质是否延续向下，并寻找可能阻碍钻探的障碍物。一旦确定地点，探测车将以每小时约1.2米的速度驶向目标位置，然后钻入地下约2米处采集样本。火星岩石样本将被送入探测车上的移动实验室，在那里进行研磨和检测，以确认是否含有有机物。探测车登陆后数周或数月内，科学家可能便能确认是否存在生命证据。
凡尔赛大学副教授、火星水、冰与地下沉积物观测雷达团队成员尼古拉·乌达尔表示：“地球有板块构造，地表会在漫长岁月中不断被重塑；但火星上的一切在数十亿年间几乎保持不变。“火星表面尚未发现生命痕迹的原因，可能是辐射已经将其破坏。但钻至地下2米，样本将受到保护，或许能发现类似地球生命最初阶段留下的生物标志物。“如果在太阳系另一颗行星上发现生命，其意义在于，这说明生命可能很容易出现，也应当期待在宇宙其他地方发现它。”
塔贝尔纳斯沙漠因地貌与火星表面相似而被选为测试地点，使团队能够练习探测车导航，并寻找适合钻探的位置。地球向火星发送无线电信号的时间，取决于火星在其轨道上的位置，介于4分钟至21分钟之间。因此，让探测车能够独立运行、不依赖人类实时操控至关重要。欧洲航天局位于意大利都灵的探测车运行控制中心每天向探测车下达可自主执行的指令，同时也通过卫星主持沙漠测试。
欧洲航天局探索、筹备、研究与技术部门负责人伯努瓦·普法里表示：“火星上可能曾经出现生命，这一可能性是可信的。“下一代人看到的现实可能不再相同。今天，地球常被视为孤立存在的小世界；但如果发现太阳系另一处、另一个时代曾经存在生命的证据，就意味着生命无处不在，确实如此。探测车以英国化学家罗莎琳德·富兰克林命名。她曾参与揭示DNA双螺旋结构。
该任务原计划于2022年发射，探测车本应已经抵达火星。但乌克兰战争爆发后，欧洲航天局与俄罗斯航天局断绝合作关系。俄罗斯航天局原本将为探测车提供多个部件，随后美国国家航空航天局和英国航天局介入并替代了这些部件。
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