一项新研究表明，藏身于离我们星球最近的恒星系统之一中的一颗巨大的“超级地球”，可能比科学家最初想象的更适合支持外星生命。研究人员表示，这个外星世界与地球距离相对较近，以及其母恒星的性质，使其成为后续观测的首选目标。

这颗系外行星被称为GJ 3378b，于2024年被发现，围绕一颗距离我们星球约25光年的红矮星运行。这个外星世界每21.5天绕其恒星一圈，其轨道距离约为地球绕太阳距离的十分之一，这在我们的太阳系中会使其完全不适合居住。但由于这颗红矮星发出的辐射比太阳少约90%，GJ 3378b恰好位于该恒星系统“宜居带”的正中央，在该区域，这颗系外行星表面可能存在液态水。

研究人员最初认为GJ 3378b的质量约为地球的五倍。如果这颗行星像我们的一样是岩石质的，它就可以被归类为“超级地球”——通常被认为是维持外星生命的最佳候选者。然而，很难判断这个世界是拥有固体表面，还是实际上是一颗迷你气态巨行星。即使它是岩石质的，其庞大的体型也可能意味着其大气压力会令人难以承受，这样一来，它孕育生命的可能性就更低了。

但是，在6月30日发表于《天体物理学杂志》的一项新研究中，研究人员利用德克萨斯州麦克唐纳天文台霍比-埃伯利望远镜上配备的宜居带行星探测仪，重新测算了这颗系外行星的体积。该仪器能够测量由绕行行星的引力拖拽所引起的宿主恒星的微小摆动，并可用于计算行星的质量和轨迹。

结果显示，GJ 3378b的质量实际上只有地球质量的2.3倍，这基本可以断定它是一颗岩石行星，也意味着它可能拥有与地球气压相似的大气层，这也让地外生命在那里存活繁衍的可能性更大了。

虽然研究人员已经发现了其他几颗可能孕育生命的系外行星，但GJ 3378b离我们这么近，就特别让人感兴趣，因为这样更容易确认它到底适不适合居住。

“这颗挺让人兴奋的，”该研究的第一作者、加州大学欧文分校的天文学家保罗·罗伯逊在一份声明中表示。“25光年听起来挺远的，但银河系的直径约为10万光年，所以从这个角度说，它就是我们的隔壁邻居。”

在我们高兴得太早之前，目前还没有证据表明GJ 3378b拥有大气层或液态水。它离母恒星太近，可能意味着它曾经拥有的大气层已被恒星风剥离，类似于太阳辐射可能使火星失去了大气层和古老的海洋。

因此，还需要进行更多观测。但如果真的探测到了大气层，GJ 3378b很可能会一下子成为研究人员最想进一步研究的系外行星之一。

“如果宜居带内的行星拥有合适的大气层，我们就有理由进一步研究，去寻找生物标志物、液态水或其他生命迹象，”该研究的合著者、加州大学欧文分校的一名本科生戈戈德·詹姆斯在声明中表示。

GJ 3378b 围绕一颗红矮星运行，这也让它对未来的研究更有吸引力，因为这种恒星是银河系中最常见的类型，因此专家们很想更多地了解这类恒星的行星系统以及它们孕育生命的潜力。

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“我们银河系中大约70%的恒星是红矮星，所以它们才是主流，”这项研究的共同作者之一、就职于麦克唐纳天文台和德克萨斯大学奥斯汀分校的天文学家迈克尔·恩德尔在另一份声明中说。“我们了解这些恒星周围的行星整体情况非常重要。”