北宋末年，东京汴梁街头，杨志提着一口祖传宝刀叫卖，牛二迎面拦住了他。这个场面看似只是泼皮寻衅，实则是一个失意武人的尊严，被逼到墙角后的突然崩断。
杨志不是普通卖刀人。他出身将门，自称“三代将门之后，五侯杨令公之孙”。然而，押送花石纲失误，盘缠被劫，求见高俅又被拒之门外，昔日的军中武人，转眼成了身无分文的落魄汉。
刀，是他最后还能拿出来换钱的东西。
这口刀并非单纯的兵器。对杨志而言，它连着杨家祖上的名声，也连着自己对往日身份的最后一点确认。卖刀已经够难堪，偏偏还要在众目睽睽之下证明它值钱、证明自己没有落魄到一无是处。
有意思的是，街坊早就知道牛二是什么人物。书中写他走来时，周围百姓纷纷躲避，还提醒杨志“大虫来也”。他们不是没见过牛二的蛮横，而是知道惹上这种人，往往没有好结果。
杨志却没有立即离开。
这并不完全是他缺乏世故。更深一层的原因在于，他还把自己当成一个有身份、有本领的军汉。面对普通百姓，他或许可以忍让；面对一个泼皮的当面羞辱，他却很难做到转身就走。
牛二先盯上了宝刀，接着便用言语不断贬低。他说三十文钱也能买把刀，照样切肉切豆腐，杨志这口所谓宝刀没有什么稀奇。话说到这里，争执已经不只是买卖价格，而成了对杨志和杨家门第的挑衅。
杨志压着火气解释：“第一件，砍铜剁铁，刀口不卷；第二件，吹毛得过；第三件，杀人刀上没血。”
这番话听起来像是在夸刀，实际上也是在为自己辩护。他急于让旁人知道，自己卖的是宝物，不是破烂；自己虽暂时困顿，却不是任人轻贱的废人。
牛二偏不肯收手，反问他：“既然杀人不沾血，杀一个给我看看？”杨志此时已经看出对方存心捣乱，却仍然试图讲理，说彼此无冤无仇，为什么平白杀人。
这句话很关键。
说明杨志当时并没有一开始就打算下死手。他知道牛二是无赖，也知道杀人要承担后果。只是牛二的纠缠不断升级，从嘲弄宝刀，到伸手夺刀，再到动手打人，终于把一场争执推过了无法回头的界线。
牛二的可怕，不在于武艺多高，而在于他习惯了别人退让。官差不愿管，邻居不敢惹，久而久之，他把旁人的忍耐当成了自己的威风。对这种人来说，你退一步，他便会再进三步。
杨志躲过牛二的拳头，挥刀刺中他的头部。牛二倒地后，杨志又冲上去补了两刀。真正值得追问的，正是这几刀。
若只是自卫，刺倒牛二之后完全可以停手。杨志继续动刀，表明那一刻支配他的已经不只是眼前冲突，还有积压已久的羞辱、愤怒与绝望。高俅的冷眼、失去盘缠的窘迫、祖传宝刀被轻慢，全在牛二身上找到了一个出口。
换句话说，杨志杀的并不只是牛二，也是在向连续打击自己的命运挥刀。当然，这种解释不能替他免除责任。牛二有罪，杨志同样犯下了杀人之罪，小说并没有把这件事写成毫无代价的快意报复。
更值得注意的是，杨志没有逃走。他对街坊说，自己杀了这个泼皮，不愿连累旁人，叫大家跟他一起到官府自首。这个举动说明他并非失去理智的凶徒，恰恰相反，刀落之后，他很快明白自己已经走到了另一条路上。
他没有钱，没有靠山，也没有可以替他周旋的人。牛二一死，宝刀即使保住，杨志也已经无法继续过原来的生活。逃亡意味着彻底堕入罪犯行列，自首则至少还保留一线申辩和活命的可能。
后来，杨志被发配大名府，命运继续向下转折。小说写他丢失生辰纲后再度陷入绝境，前后两次遭遇，实际上有相似的心理底色：一个自视甚高、又屡受挫折的人，一旦失去最后的控制，做出的选择往往比处境本身更加凶险。
所以，牛二确实只是街头泼皮，却碰上了一个已经被逼到极限的杨志。若杨志只是挨打，事情或许还能收场；若他只把牛二推倒，也未必不能脱身。偏偏那口刀承载了太多东西，最终从谋生的本钱，变成了断送杨志前程的凶器。
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