武德五年（622年）冬，河北洺水城外，李世民率军隔河观战，城中却是另一番景象。守将罗士信带着二百名士卒，面对刘黑闼大军的轮番进攻，已经坚持了八天八夜。
城墙残破，箭矢将尽，粮食断绝。此时的罗士信，距离他战死只有一步之遥。小说里的罗成，往往被写成白马银枪、身世显赫的少年英雄；史书中的罗士信没有那些传奇身份，却比传说更硬，更直接，也更残酷。
罗士信约生于600年，齐郡历城人，家世并不显赫。大业九年（613年），年仅十四岁的他投到张须陀麾下。张须陀见他身材尚小，担心他扛不住铠甲，便劝道：“军阵凶险，不是少年逞强之处。”
罗士信没有争辩，转身取来两副铠甲穿在身上，又带上两筒箭，牵马翻身而上。这个动作，比任何豪言壮语都有效。张须陀见状，才允许他随军出战。
潍水一战，少年罗士信冲入敌阵，斩杀敌将，纵马往来，隋军士气随之大振。史书对他的描写很简短，却能看出一个特点：他不是靠年纪和身份获得位置，而是用战场表现让主将记住了自己。
张须陀很快把他留在身边。大业十年（614年），征讨卢明月时，隋军只有一万人，敌军却号称十余万。张须陀佯装撤退，诱使卢明月率军追击，再让罗士信与秦叔宝各带精兵，绕袭敌营。
夜色和芦苇遮住了行踪。敌军主力离营后，罗士信抢先登上营垒，斩杀守军，焚毁三十余座营栅。卢明月回军救援，张须陀又从正面杀回。一次冒险的突袭，变成了前后夹击。
这件事说明，罗士信并非只会拼命。他敢冲，也能执行复杂的军令；能在危急时刻出手，也懂得等待时机。只是他的命运，始终被时代推着向前。
大业十二年（616年），张须陀在与瓦岗军作战时战死。罗士信、秦叔宝等旧部转投裴仁基，后来又随裴仁基归附李密。瓦岗军败亡后，罗士信被王世充俘获。
王世充曾厚待他，但一匹战马改变了两人的关系。王世充的侄子王道询看中罗士信的坐骑，强行索取，王世充竟站在侄子一边。对武将而言，战马不仅是财物，更是战场上的性命依托。罗士信由此看清王世充的作风，归唐之意也越来越坚定。
武德二年（619年），王世充派他出兵攻打谷州，罗士信带着一千多名部众转投唐朝。李渊以陕州道行军总管相待，后来罗士信跟随李世民作战，在慈涧、千金堡等战事中屡立战功。
千金堡一战尤其能看出他的机变。他让士卒装成逃难百姓，甚至抱着婴儿，故意在城下喊错营地，引诱守军开门追赶。伏兵随即杀入，堡垒很快被攻破。勇猛是他的招牌，谋略却常被小说掩盖。
到了洺水，罗士信主动请求换防。王君廓守城已久，城内粮草匮乏，李世民几次救援都没有成功。罗士信出列说道：“请给我精兵，替王将军守城。”
李世民最后只给了他二百人。
这二百人不是去解围，而是去接替守城。王君廓突围后，罗士信趁乱进入洺水。随后大雪降下，河面交通受阻，唐军主力难以渡河，刘黑闼得以集中兵力围攻城池。
城破之后，罗士信仍率残部巷战，最终被俘。刘黑闼试图劝降，他拒不答应，于武德五年战死，年仅二十二岁。
“李世民一招坑死罗成”的说法，正是从这里演化而来。二百人守孤城，怎么看都像被当成了弃子。可若据此认定李世民有意借刀杀人，证据并不充分。洺水是唐军渡河和牵制刘黑闼的重要据点，罗士信自请入城，也可能是当时的军事选择，而非秘密谋害。
至于罗士信与李建成集团有牵连、李世民借战事清除异己等说法，更多属于后人的推测。罗士信的确是瓦岗旧部，与秦叔宝等人关系密切，但武德五年距离玄武门之变尚有四年，现存史料没有直接证明洺水之战是一场政治谋杀。
历史留下的事实很清楚：十四岁时，他穿上两层铠甲上马；二十二岁时，他带着二百人进入死地。至于那二百人究竟是无奈的兵力安排，还是一次被忽视的牺牲，答案只能停留在洺水城的残垣与史书的空白之间。
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