1949年春，北平城内，人民解放军正经历一次影响深远的整编。三大战役结束后，战争形态已经改变，部队不能再完全依靠纵队番号作战，兵团这一更高层级的指挥建制随之登上历史舞台。
所谓“尖刀”，并不是正式军制称谓，而是对一个兵团中战斗力突出、承担突击任务较多部队的形象说法。不同战场、不同阶段，尖刀也可能发生变化。若从战绩、任务和指挥员倚重程度观察，以下这些部队最具代表性。
第一兵团由王震指挥，主要担负西北方向作战任务，下辖第一军、第二军和第七军。第一军长期承担攻坚和追击任务，从晋绥战场一路转战西北，参与解放兰州、河西走廊以及新疆部分地区，行动坚决，执行力强，是第一兵团当之无愧的突击力量。
许光达指挥的第二兵团，曾辖第三、第四、第五、第六、第八、第九军，规模在各兵团中较为突出。兵力多，并不等于各部战力完全相同。第三军、第四军和第六军作战经验丰富，其中第三军在西北作战中承担了较重任务，常被视作该兵团的锋刃。
第三兵团由陈锡联统率，是晋冀鲁豫野战军主力的重要组成部分。解放战争后期，它承担了向西南推进的任务。第十二军攻坚能力较强，部队行动迅速，既参加渡江作战，也投入西南战场，因而成为陈锡联较为倚重的一支劲旅。
陈赓指挥的第四兵团，所辖第十三军、第十四军和第十五军，均有较强战斗传统。第十三军在山岳和复杂地形作战中表现突出，既参加中南地区作战，也向云南方向推进。论突击能力和连续作战表现，第十三军通常被认为是第四兵团的主力尖刀。
第五兵团由杨勇指挥，主要由原晋冀鲁豫部队发展而来。第十六军在渡江后向西南推进，战斗作风硬朗，曾参加对贵州、四川方向的作战。它的特点不是单纯追求快速，而是在复杂战场上敢于啃硬骨头，因此成为第五兵团的重要突击部队。
华东战场的第七兵团由王建安统率，辖第二十一、第二十二、第二十三军以及第三十五军。渡江之后，这些部队参加了浙江、上海方向的作战。陶勇率领的第二十三军战斗风格鲜明，攻坚能力突出，在解放上海的战斗中承担了重要任务，是第七兵团最锋利的一把刀。
第八兵团由陈士榘指挥，主要力量来自华东野战军。渡江作战期间，第二十四军连续向江南推进，参加解放南京、上海外围及江浙地区的作战。这个军善于连续突击，部队行动紧凑，因而被视作第八兵团的主力尖刀。
第九兵团的情况颇有特点。宋时轮统率的部队中，第二十军和第二十七军都拥有较强战斗传统。第二十军长期由叶飞等将领带领，第二十七军则在许世友指挥下屡经硬仗。两军并立，使第九兵团形成了双主力格局，很难简单选出唯一的尖刀。
叶飞指挥的第十兵团，辖第二十八、第二十九、第三十一军，后来又有第三十二军划入，主要承担福建方向作战。第三十一军在解放福建、进军厦门的过程中表现突出，既能攻坚，也能执行沿海防务。新中国成立后，它长期担负福建沿海的守备任务。
第四野战军南下后，萧劲光指挥第十二兵团，部队从东北一路推进到华中地区。第四十军机动作战能力较强，行军速度快，连续参加东北、华中方向的重要作战。在南下过程中，该军多次承担先头和追击任务，是第十二兵团最具机动特点的部队。
程子华领导的第十三兵团，主要由东北野战军主力组成。第三十八军在东北战场上经历多次硬仗，攻防转换快，执行大规模突击任务的能力突出。平津战役及南下作战中，它都承担了重要角色，成为第十三兵团最具代表性的主力军。
第十四兵团由刘亚楼指挥，存在时间虽然不长，但所属部队质量很高。第三十九军、第四十一军和第四十二军都有深厚的作战积累。第三十九军在东北及华中方向作战中表现稳健，既能攻坚也能远程推进，因此常被看作这一兵团的主要突击力量。
邓华指挥的第十五兵团，作战区域从华北延伸至华南。第四十三军参加平津战役、渡江作战和广东作战，连续转战，任务繁重。它在解放华南过程中承担了重要突击任务，既打城市，也打追歼战，是第十五兵团最具代表性的尖刀部队。
周士第率领的第十八兵团，主要投入山西、西北和西南方向作战。第六十军此前参加过解放山西的战斗，后来又随部队向西南推进。山地、长途行军和连续追击，对部队要求极高，第六十军能够多次担任前锋，说明其战斗组织和执行能力都较为突出。
第十九兵团由杨得志指挥，长期活跃在华北战场。第六十三军曾参加平津战役等重要战斗，在攻坚作战中表现强硬。它不是靠番号出名，而是在一场场硬仗中打出了名声，成为第十九兵团能够持续推进的重要依托。
杨成武指挥的第二十兵团，承担了平津地区及北平周边的防务任务。第六十七军由韩伟等将领带出，部队作风扎实，执行守备和作战任务都较为可靠。兵团完成整编后，第六十七军便成为其中一支不可忽视的核心力量。
这些兵团的番号并非完整连续排列，六、十一、十六、十七等数字没有作为同一批兵团番号出现，原因与当时各战略区的建制调整有关。兵团之下的“尖刀军”，也不是固定不变的荣誉称号，而是在渡江、进军西北、西南和华南的连续作战中，由任务和战绩一步步打出来的。
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