SpaceX已经成为一家重要的商业火箭制造商。该公司的猎鹰9号火箭创下了多项世界纪录，包括同一枚助推器飞行10次，并已执行超过680次太空任务。SpaceX仍在研发中的巨型星舰火箭，也凭借其体型创下了多项世界纪录。这两款火箭都具有开创性，而如果没有火箭发动机，它们一台都飞不起来。

猎鹰9号由梅林发动机提供动力，燃料是火箭级煤油和液氧。这是SpaceX的第一款火箭发动机，采用开式循环燃气发生器燃烧循环。猎鹰9号的助推器装有9台梅林，第二级则有一台梅林真空版发动机，配有加大的排气段和膨胀喷管，以便在太空中优化飞行。海平面版梅林产生约19万磅推力，梅林真空版发动机最高可产生22.05万磅推力。

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为星舰项目打造的猛禽，是一款全流量分级燃烧发动机，燃料是液态甲烷和液氧。星舰的超重助推器装有33台猛禽，而星舰轨道器则有3台海平面版猛禽和3台猛禽真空版发动机。猛禽目前处于第三轮迭代设计周期，推力达到61.7万磅，明显比梅林更强大。

两种不同的设计思路

SpaceX设计和制造梅林时，基于燃气发生器火箭发动机已经确立的行业基础。SpaceX的创始工程师在开始研制梅林之前就有火箭发动机设计经验，他们把注意力集中在打造一台在性能、可靠性和可复用性上优化的燃气发生器发动机。正如SpaceX惯常的做法——把火箭发射当作软件更新来对待——SpaceX团队对梅林的研发反复迭代，它最终成为公司所需要的那种能创造收入的主力机型。

猛禽则是一个风险更高的项目，把火箭发动机设计的边界向外推进。它与梅林完全不同，是一款全流量分级燃烧发动机，这决定了这些发动机将推进剂转化为推力的方式。它是全球现存的少数几款全流量分级燃烧发动机之一，也是唯一一款成功飞行的实例。猛禽带来了重大的工程挑战，但SpaceX接了下来，造出了一台应能支撑星舰多次复用的独特发动机。

复用与快速周转

SpaceX的梅林和猛禽火箭发动机在设计之初，就把可复用性和快速周转时间放在核心位置。两款发动机都已证明自己能飞行多次。SpaceX在2026年7月让一枚猎鹰9号助推器第36次飞行，创下纪录；而猛禽虽然还没有机会证明自己的可复用性，但星舰第7次飞行中确实装了一台之前飞过的猛禽发动机。

梅林发动机需要仔细的飞行后检查，包括清理发动机上积聚的烟灰。猎鹰9号助推器最快的一次复飞周转纪录是9天。猛禽的设计目标是在这一点上大幅改进，最终达到商业航空级别的可复用性。SpaceX希望在不做梅林所需那种细致飞行后检查的情况下复飞猛禽。目标是星舰从太空回来后，加完燃料就能立刻发射。猛禽的设计和燃烧更干净的甲烷燃料应该能实现这一点，但这款发动机能否达到这一复用目标，只有时间能给出答案。