1980年6月，李九龙在副军长职位上仅干了6个月，便升任第54军军长。半年前，他还是162师师长。这种一年之内连升两级的快速提拔，在当时军队系统中极为罕见。
第54军是一支战功赫赫的王牌部队，其前身由45军和44军部分部队合编而成，李九龙到这里任职，本身就说明了他的军事才能得到了充分认可。杨得志上将在担任总参谋长时曾如此评价他：“李九龙天生就是一个带兵的。”
新官上任“三把火”。李九龙上任第一把火，便展开了全军物资大清理。这场清理有着直接而紧迫的现实背景。在自卫还击作战中，各部缴获甚多，军部要求按照规定上缴。
但是，一些师旅“或多或少都留了一些”未按规定上缴，军部机关某单位甚至用缴获的战利品变现，给科以上的干部每人买了一辆自行车。这种化公为私的行为，在当时的部队中并非孤例，但李九龙决定从自己接手的54军开始，彻底刹住这股歪风。
因此，李九龙的这场物资清理“烧得很及时，也很有必要”。他下令逐一清理全军公用物资，不留情面，不讲通融。清理过程中，军部发现少了一台电视机。
后勤部门负责人向李九龙报告了原因，说这台电视机是前任军领导专用的。那位领导调任他职时，工作人员误将公家的东西当成这位领导的东西搬走了，现在不方便要，建议就不要再追究了。
可是，李九龙没有同意，他斩钉截铁地说：“这是公物，必须追回！”
可是，谁来执行这个指示？报道原文写道：“可是，谁都不敢向这位老领导讨要。”这并不难理解。那位前任军领导虽然已经调任他职，但在军中的影响力和人脉关系依然存在。
一个下属如果去“讨要”电视机，无异于当面指出老领导占了公家的便宜。这既需要勇气，也需要承担得罪老首长的风险。没有人愿意做这个“恶人”。
在这种无人愿意出面、也无人敢出面得罪前任领导的情况下，李九龙没有把这个难题交给下属去处理。他选择自己亲自打电话，把那台电视机追了回来。
这个细节看似简单，实则含义深远。李九龙完全可以派一个参谋或后勤干部去沟通，但他没有这样做。他清楚，如果他派下属去，下属将承受巨大的压力；如果他默许此事不了了之，那这场物资清理就变成了“只打苍蝇、不打老虎”的表面文章。他选择亲自出面，既是对下属的保护，也是对清理决心的最有力宣示。他也因此获得了“铁军长”的称号。
实际上，李九龙当师长时，就有一个绰号，叫做“铁师长”。这个“铁”字，在当时有着丰富的内涵。他的师长任上，全师官兵从师长到新兵，每人左臂上都必须佩戴“猛虎”标志。
“铁”首先意味着他领导的部队军事上过得硬，是真打实拼的王牌师。其次，他抓军事训练敢于“斗硬”，有一套硬功夫。第三，也是最重要的一点，他对自己要求严格，铁面无私，不徇私情。
他体魄魁梧，仪表威严，不苟言笑，平时都保持着标准的军人姿态，“甚至有点杀气腾腾”。他治军极严，讲求规范，军队条令怎么要求就怎么执行。只要抓到有人不符合要求，他绝不姑息。据记载，一名连长在打靶时作弊，李九龙当即给予处分，毫不留情面。
他的公私界限，几乎到了令人难以置信的程度。他的儿子李晓明1979年瞒着父亲报名参军，入伍登记表上父亲一栏只填了“一般干部”，新兵连无人知道他的父亲是师长。
服役期满后，李晓明参加军校考试差5分，干部部门准备通过内招渠道为他办理入学手续，李九龙坚决不准。李晓明退伍后，被分配到济南市某物资部门，当了几年锅炉工，竟无人知道他是济南军区司令员的儿子。他常挂在嘴边的一句话是：“吏不畏吾严而畏吾廉，民不畏吾能而畏吾公。”
而正是这种“不近人情”，构成了“铁军长”这个称号最坚实的底座。
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