提到汉武帝，很多人第一反应就是千古一帝。但很少有人知道，这位雄主一生大起大落，有功也有无法抹去的过错，读懂他，才能看懂权力最真实的样子。
公元前141年，16岁的刘彻在长安登基。此时西汉经过文景之治，国库富足，可朝堂大权掌握在祖母窦太后手里。窦太后推崇无为而治，不认可刘彻重用儒生改革的想法。年轻的刘彻只能压下野心，默默等待时机。直到公元前135年窦太后去世，刘彻才真正独掌大权。
掌权之后，他采纳董仲舒建议，推行罢黜百家、独尊儒术，把儒家定为官方主流思想，设立太学培养人才。这个决策，塑造了中国人两千多年的价值观。
汉朝开国以来，匈奴常年南下劫掠，朝廷只能靠送公主和亲换取短暂和平。刘彻不想继续忍，他重用卫青、霍去病，主动北伐匈奴。公元前127年卫青收复河套；公元前121年霍去病拿下河西走廊；公元前119年，两人在漠北展开决战，霍去病封狼居胥，匈奴主力大败，很长时间无力南下。同一时期，刘彻派张骞出使西域，打通丝绸之路。向南平定南越，开拓西南，汉朝疆域大幅扩张，“汉人”这个称呼就此流传开来。
连年打仗，开销巨大。刘彻推行盐铁官营，国家垄断盐、铁生意，增加国库收入。战争虽然打出国威，但不断征兵征税，大量百姓流离失所，民间苦不堪言。
到了晚年，汉武帝迷信方士，一心追求长生，猜忌心越来越重。公元前91年，长安爆发巫蛊之祸。奸臣江充借机诬陷太子刘据用巫蛊诅咒皇帝。太子没办法自证清白，只能起兵反抗，最后兵败自尽，皇后卫子夫也自杀，这场动乱牵连十几万人，长安城血流成河。等汉武帝查清真相，才知道太子蒙冤，可惜一切都晚了。
公元前89年，汉武帝颁布轮台罪己诏。他公开承认自己常年征战、劳扰百姓，宣布停止大规模对外战争，把重心放回农业生产，休养生息。帝王主动向天下认错，在古代十分难得。公元前87年，刘彻病逝。
总的来说，汉武帝打出大汉风骨，奠定华夏版图；但他穷兵黩武，晚年多疑，酿成巨大悲剧。这件事也告诉我们：再厉害的人，一旦失去克制，再大的功业也会伴随巨大灾难。看待历史人物，不能只看功绩，也要看见盛世之下普通百姓的苦难。
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