汉质帝被毒杀之后，朝堂再度陷入选君风波。梁冀不愿重蹈覆辙，坚决不肯立年长有德的清河王刘蒜，最后看中了时年十五岁的刘志，也就是后来的汉桓帝。
刘志之前只是一个普通的宗室侯，本来和皇位无缘，还娶了梁冀的妹妹。靠着这一层姻亲关系，他被梁冀选中，顺利登上帝位。从登基的第一天起，汉桓帝心里十分清楚，自己只是梁家摆在朝堂上的傀儡，生杀大权全都握在梁冀手里。
梁冀把持朝政二十余年，梁家前后有三位皇后、六位贵人，封侯者多达数十人，朝野内外遍布他的亲信官员。大小国事，全都要先请示梁冀，再上报皇帝。汉桓帝表面十分顺从，事事忍让，从不与梁冀起冲突，暗中却一直在等待时机。
皇宫之内，皇帝能够信任的外廷大臣寥寥无几，唯有身边的宦官可以秘密联络。忍无可忍的汉桓帝，趁着上厕所的机会，单独召见心腹宦官，和他们歃血为盟，定下除掉梁冀的计策。
等到一切布置妥当，汉桓帝突然发动，调动羽林军包围梁府，收缴大将军印绶。大势已去的梁冀自知难逃一死，与妻子一同自尽。显赫一时的梁氏外戚集团，一夜之间土崩瓦解。朝堂上下无不拍手称快，所有人都以为，大汉终于迎来转机。
可谁都没有料到，除掉梁冀之后，汉桓帝并没有励精图治，反而开启了更加离谱的操作。长期被外戚压制，他根本不信任文武百官，直接把平叛有功的宦官全部封侯，朝廷大权又落到宦官手中，从此开启了东汉宦官专权的时代。
汉桓帝生活奢靡，后宫佳丽多达五六千人，耗费巨额国库。为了填补开支，他公然卖官鬻爵，关内侯、虎贲、羽林等官职明码标价，交钱就可以上任。花钱买官的人，上任之后便拼命搜刮百姓，民间苦不堪言。
正直的士大夫看不下去，纷纷上书弹劾宦官，却遭到残酷打压，酿成著名的党锢之祸。大批读书人、忠臣被逮捕流放，再也没有人敢直言进谏。
汉桓帝在位二十多年，没有解决任何社会顽疾，外戚的问题刚结束，宦官的祸患又起，吏治败坏，民生凋敝。等到他离世的时候，留给后世的早已是一个千疮百孔的烂摊子，东汉王朝距离崩塌只剩最后一步。
很多人都说，东汉的灭亡，始于汉桓帝。
你觉得，汉桓帝当初如果重用贤臣，东汉还有救吗？
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