1860年秋，承德避暑山庄烟波致爽殿内，咸丰帝面对一摞摞急报，最关心的却不是下一道军令，而是今晚是否照常听戏。这个细节，恰好说明了他的困境：江山正在失血，皇帝却只能用声色、酒药和短暂的放纵，遮住眼前的败局。
咸丰十年，英法联军攻入华北，清军在大沽、天津一带接连失利。八月初八，咸丰带着皇后、懿贵妃、皇子载淳及部分王公大臣离开北京，名义上是前往热河行围，实际则是避开战火。
临行前，他把留京交涉的重任交给恭亲王奕䜣。有人劝他尽快回銮，也有人认为京城局势尚未稳定，贸然返回风险极大。咸丰心里明白，皇帝久离京师并非小事，可对外国军队的恐惧，又让他迟迟下不了决心。
抵达热河后，现实并没有远去。英法联军随后进入北京，圆明园于1860年10月遭到劫掠并被焚毁。奕䜣为了保住京城和皇宫，只得与英、法方面议和，并分别签订《北京条约》。消息送到热河时，咸丰受到的打击可想而知。
据清宫档案和相关记载，咸丰当时身体本就不强。他少年时曾坠马伤股，行动不甚便利；即位后又长期承受内忧外患，精神压力极重。咳嗽、痰喘、失眠和腹部不适，时常反复出现。太医奏报中的“圣躬欠安”，往往已经是十分谨慎的说法。
可惜的是，病体没有换来真正的静养。热河行宫虽然远离战场，却不是清净之地。奏折、军报、争论和流言不断送来，咸丰既无法解决危局，又不愿直面失败，于是把大量时间消磨在几件事上。
一件是纵情声色。清宫档案中确有皇帝召幸嫔妃、选用宫中伶人的记录，但民间传说常把这类事情说得过于夸张。能够确定的是，咸丰在热河并未严格节制生活，身体虚弱之时仍频繁接近女色，休息和饮食也缺少规律。
一件是沉迷戏曲。咸丰喜欢昆曲和京腔，热河行宫设有戏台，宫廷戏班也随驾而来。军报再紧，演戏仍常常照排。有人提醒：“皇上龙体未复，今日不宜劳神。”咸丰只淡淡说：“听一出，心里能安静些。”
这不是普通的消遣。对于一个失去京城、又不敢面对现实的皇帝而言，戏台像是一道临时搭起的屏风。台上锣鼓一响，圆明园的火光、谈判的屈辱和各地的败报，仿佛都被挡在帷幕后面。可是戏散之后，问题仍在。
饮酒也是如此。咸丰本来酒量不佳，史料中关于其醉后失态的记述虽有传闻成分，却足以说明酒并非偶尔浅酌。失眠时借酒入睡，醒后又因军情烦闷，反复饮用，身体和情绪便陷入恶性循环。酒只能让人短暂麻木，却不能减轻痰喘与虚弱。
更值得警惕的是鸦片。咸丰时期宫中确有吸食鸦片的记载，相关烟膏还被取了较为体面的名称。它被当成缓解疲倦、安神止痛之物，实际上却可能进一步损害本已衰弱的身体。需要说明的是，咸丰病因复杂，不能简单归结为某一种嗜好，但酒、烟、失眠与过度劳累叠加，显然不是养病之道。
所谓“鹿血救命”的说法，也不能当作唯一解释。清宫确实养鹿，咸丰病重时曾有取鹿供用的记载，但鹿血是否真正具有治疗作用，史料并没有给出可靠结论。把他的死亡完全归咎于鹿血中断，更多是后人对复杂病情的简单讲述。
1861年夏，咸丰病情明显加重，仍曾传看戏。七月间，他一度病势稍缓，便恢复听戏安排；病情反复后，身体终于支撑不住。临终前，他召见大臣，确定皇子载淳继承皇位，并安排肃顺等八人为顾命大臣。
1861年8月22日，咸丰帝死于承德避暑山庄烟波致爽殿，按清代称谓虚岁三十一岁，实际年龄三十岁。他没有等到京城局势真正平定，也没有再回紫禁城。那座曾经用于巡幸避暑的行宫，最终成了他处理残局、安排后事，也是结束一生的地方。
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