“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，这句出自南朝梁殷芸《小说·吴蜀人》的名句，千百年来令无数人对扬州心生向往。然而，若细究历史，便会发现一个耐人寻味的真相：句中的“扬州”，指的其实是今天的南京。
三国时期，魏吴分占扬州，吴扬州州治设在南京；西晋合并后，治所仍设于南京，历经东晋、宋、齐、梁、陈数百年间，扬州治所一直位于南京。现今的扬州市那时还不叫扬州，而是称“广陵”“江都”。直到唐高祖武德八年（625），扬州郡治从南京迁往江都，此后“扬州”这一名称才为今天的扬州市专用。
那么，历史上的扬州通史繁荣吗？答案并非简单的是或否，而需分阶段审视。
“扬州”一名出现极早，最初并非具体地名，而是天下九州之一。《尚书·禹贡》记载：“淮海惟扬州。”其范围大约相当于今天的江苏、安徽淮河以南部分，上海、浙江、江西、福建大部以及广东、湖北、河南部分地区。此时的“扬州”是一个广大的自然区域，与今天的扬州市几乎毫无关系。扬州最早作为行政区划名称出现是在西汉元封五年（前106），汉武帝设十三刺史部，扬州为其一，但仅为监察区，无固定治所。可见，早期的“扬州”与今日扬州城并无直接关联。
真正让扬州走向繁荣的，是隋唐时期。隋炀帝开凿大运河，扬州地处长江与运河交汇之处，成为南北交通枢纽。唐代扬州更是跻身全国最繁华的城市之列，有“扬一益二”之称，商业兴盛，文化荟萃，波斯、大食商人云集。此时的扬州，确可谓通史中的鼎盛时期。然而，唐末战乱、宋金对峙、元明更迭，扬州屡遭兵燹。尤其是明末清初，史可法守城失败，清军十日屠城，扬州遭受毁灭性打击。扬州史可法祠那副对联“骑鹤楼头难忘十日，梅花岭畔共仰千秋”，正是对这段惨痛历史的铭记。
扬州出土的隋炀帝墓志
到了清代，扬州因盐业和漕运再度复兴，康熙、乾隆多次南巡，盐商巨富推动了园林、戏曲、学术的繁荣，形成了独特的扬州文化。但好景不长，随着盐法改革、运河淤塞、太平天国战乱，扬州再度衰落。及至晚清，刘师培在1904年发表《讲扬州人没有人格》，以激烈言辞描述扬州的穷途末路：扬州人外出做妓女、当奴仆、做叫花子，苏州、常州各处“扬州的穷人，不晓得多少”。这篇文章虽言辞偏激，却折射出当时扬州经济的凋敝与民生的困顿。
纵观历史，扬州并非始终繁荣。它因运河而兴，因盐业而盛，却也因战乱、交通变迁而衰。早期的“扬州”与今日扬州无关，中晚唐至清初的扬州确曾辉煌，但近代以来则明显没落。因此，历史上的扬州通史并非一条持续上升的繁荣曲线，而是经历了兴起、鼎盛、衰落、复兴、再衰落的曲折历程。扬州的繁荣，是特定历史条件与地理机遇的产物，而非永恒不变的状态。
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