建安十六年，潼关以西，马超率西凉军与曹操对峙。曹操身边的许褚披甲持刀，目光紧盯马超。史书没有留下两人“裸衣大战”的完整场面，但记下了一个细节：马超见许褚如此勇猛，便不敢轻易出手。这一眼，已经说明马超遇到了真正令他忌惮的对手。
马超并不是徒有虚名。潼关之战前后，他统率关中诸军，声势很盛，曹操甚至一度采用离间计，拆散马超与韩遂的联盟。这样的将领，平日很少把别人放在眼中。可武将之间，名声是一回事，临阵感受又是另一回事。马超真正害怕的五个人，也正是从这些细节里浮现出来。
许褚是其中最直接的一位。演义中，两人在潼关阵前大战数百回合，许褚脱去衣甲，挥刀猛攻，场面极其激烈。这个情节有文学加工，但许褚保护曹操、逼退马超，却有史实依据。马超后来感叹：“虎侯之勇，未之有也。”这句话未必是原话，却符合战场逻辑：许褚的力量、胆气和护主本领，足以让马超不敢贸然近身。
关羽带来的压力，则不只来自武艺。马超归附刘备后，关羽镇守荆州，远在成都之外。听说马超威名赫赫，关羽曾写信询问诸葛亮，想知道此人究竟算什么水平。诸葛亮回信称，马超可与张飞并列，但不如关羽。关羽看过信后十分满意，并没有赶往成都比武。
这件事常被讲成关羽要与马超决斗，刘备和诸葛亮设法阻止。实际上，正史只记载了关羽问人、诸葛亮答复，并没有“关羽即刻赶来”的完整桥段。不过，马超对关羽有所顾忌，是完全可以理解的。关羽既是蜀汉重将，又掌握荆州军政，地位和战功都非寻常新附之将可比。对马超而言，关羽是不能轻易招惹的人。
张飞与马超的交锋，发生在益州争夺期间的葭萌关。那场较量持续很久，双方没有分出胜负。演义写得更为热闹，甚至加入夜战和流星锤等情节；史书则主要说明两军相持、彼此难分高下。
但平手不等于完全相同。张飞长期征战，敢打硬仗，临阵变化极多。马超若只凭骑战冲锋，未必能占便宜。两军主将亲自交手，往往不仅比兵器，还比耐力、胆量和判断。马超没有在张飞面前取得优势，至少说明他无法像击败普通将领那样压制对手。
第三位，是韩遂部下阎行。此人名气远不如马超，却曾在一次冲突中险些要了马超的性命。交战时，马超折断了阎行的长矛，阎行顺势用断矛刺向马超颈部，马超闪避不及，只受了轻伤。
这一幕很能说明问题。战场不是比名号，稍有疏忽，成名猛将也可能死在无名之辈手中。阎行未必整体强于马超，但在那次生死搏杀中，他抓住了机会，差点完成反杀。说马超“打不过”阎行，未免绝对；说马超因此对阎行留下深刻忌惮，则更符合事实。
赵云则属于另一种对手。马超与赵云没有确切的单挑记录，不能凭空说赵云曾经击败过他。可是赵云在长坂坡、汉中等战事中的表现，足以证明其枪法、胆识和突击能力。特别是在汉中战场，赵云以少量兵力牵制曹军，进退有度，表现的不只是个人勇力，还有极强的临阵判断。
马超后来与赵云同属刘备阵营，二人更多是并肩作战，而不是兵器相见。若只看史料，赵云与马超谁更强，无法得出确切答案。若放入演义体系，赵云常被列入顶尖武将之中，马超自然不会轻视这位同样善用长枪的战将。
所以，所谓马超“最害怕”的两人，可以看作许褚和关羽：前者让他感到正面冲击的危险，后者则在武艺、资历和军政地位上形成压力。至于阎行、张飞、赵云，说“马超一定打不过”过于武断，更准确的说法是，他们都曾在不同层面让马超难以取胜。
武将排名从来不是算术题。一次交锋，决定不了一生高下；一场平手，也不能抹去双方的差距。马超能在群雄并起的年代留下“神威天将军”的名声，已经说明他的本领足够进入一流之列。只是再强的猛将，也有不愿正面碰上的人。
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