大秦王朝只存续十五年，却深刻塑造了此后两千多年的中国历史。提到秦朝，秦始皇是那个掌舵的帝王，但帝国整套制度的设计者，其实是丞相李斯。从楚国上蔡一个不起眼的基层小吏，到大秦一人之下万人之上的丞相，李斯完成了古代史上最顶级的草根逆袭。可就是这样一位天才政治家，晚年却在沙丘做出错误抉择，最终被腰斩于咸阳，夷灭三族。李斯这一生，是才华与野心交织的一生。他靠着对权势的追逐走向巅峰，也因为放不下富贵，亲手走向毁灭。
李斯，楚国上蔡人。年少的时候，他只是郡里掌管文书的小吏。史书里记载的“鼠叹”故事，是理解李斯一生的钥匙。他看见厕所里的老鼠，终日惶恐，只能吃污秽之物；粮仓里的老鼠，饱食粮食，居于大屋，不受惊扰。李斯由此顿悟：人有没有出息，不在于本身能力差距，而在于身处什么样的环境。不甘平庸的他，不愿意一辈子困在底层小吏的位置，于是辞去官职，远赴齐国，拜荀子为师，学习帝王之术。
荀子的学说融合儒法，既讲礼义，又重法治，非常适合想要辅佐君王、建功立业的学子。学成之后，李斯对天下大势做出判断：楚国君主昏聩，其余六国国力衰弱，唯有秦国拥有统一天下的实力。于是他告别老师，西行入秦。
刚到秦国，李斯投身吕不韦门下，成为门客。凭借出众的谋略，得到吕不韦赏识，得以见到秦王嬴政。他向嬴政献策，抓住六国疲弱的时机，一方面派遣使者携带重金收买各国重臣，离间六国君臣；另一方面配合军事进攻，加快兼并六国的步伐。嬴政十分欣赏李斯的谋略，提拔他为长史。
就在李斯前途一片光明的时候，爆发了著名的逐客风波。韩国水工郑国假意入秦修渠，实则想要消耗秦国国力，阴谋败露。秦国本土宗室借机上书，说来自关东六国的客卿都不可信任，请求将所有外籍官员驱逐出境。李斯是楚国人，自然也在驱逐名单之中。辛苦多年的奋斗眼看就要化为泡影，李斯奋笔疾书，写下千古名篇《谏逐客书》。文章列举秦穆公、秦孝公依靠外来人才成就霸业的史实，点明秦国珍宝、音乐皆取自六国，唯独人才要被驱逐，无异于资助敌国。秦王读后深受触动，废除逐客令，李斯得以留任，不久升任廷尉。
秦灭六国，一统天下之后，朝堂爆发分封与郡县之争。不少大臣建议秦始皇分封子弟，镇守四方。李斯力排众议，坚决推行郡县制。他认为分封诸侯，几代之后亲属疏远，必然互相攻伐，重现春秋战国的战乱。郡县制下，地方官员由中央任免，权力收归中央。秦始皇采纳李斯的主张，将全国划分为郡县。这项制度，奠定了中国两千多年中央集权治理的基本框架。除此之外，李斯主持统一文字，以小篆作为官方标准字体，统一度量衡、车轨。战国时代各地文字、计量标准混乱的局面就此结束，极大促进全国的经济文化交流，巩固大一统格局。这些功绩，足以让李斯名垂青史。
但李斯身上，同样有着无法抹去的历史污点。秦始皇三十四年，朝堂儒生再次推崇古制，非议当朝政策。李斯上书，认为读书人以古非今，扰乱民心，建议除秦史书、医药、卜筮、农书之外，民间所藏《诗》《书》与诸子典籍一律焚毁。这便是历史上的焚书事件。焚书之举，虽然初衷是维护大一统秩序，但大量先秦典籍在民间被毁，造成巨大文化损失，也开启了思想禁锢的先河。
公元前210年，秦始皇东巡途中，在沙丘突然病重驾崩。始皇遗诏，命长子扶苏赶回咸阳主持丧事，继承皇位。当时只有李斯、赵高和胡亥随行。赵高想要扶持胡亥上位，便游说李斯。赵高抓住李斯的软肋：扶苏向来亲近蒙恬，一旦扶苏登基，蒙恬必将取代李斯担任丞相，李斯几十年换来的爵位、富贵都会化为乌有。
李斯一生信奉老鼠哲学，毕生追逐权势与富贵。在巨大的利益诱惑和威胁之下，他选择妥协，与赵高合谋篡改遗诏，拥立胡亥，伪造圣旨逼扶苏、蒙恬自尽。沙丘之变，是李斯人生最大的转折点，也是秦朝走向崩溃的开端。
秦二世胡亥即位之后，沉迷享乐，朝政逐渐被赵高掌控。赵高忌惮李斯，不断在胡亥面前诋毁李斯，诬陷李斯谋反。秦二世下令逮捕李斯，投入监狱。李斯在狱中多次上书申辩，全部被赵高扣下。赵高对李斯严刑拷打，李斯忍受不住酷刑，被迫承认谋反罪名。
公元前208年，李斯被判处五刑，在咸阳街市腰斩，夷灭三族。临刑前，李斯看着自己的儿子，发出一句千古长叹：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”曾经一心想要跳出底层，追逐富贵的人，到最后，只怀念当年和儿子牵着黄狗出城打猎的平凡时光，可一切再也回不去。
客观评价李斯，他是顶级的政治家。郡县制、书同文、车同轨，这些举措，稳固了大一统帝国，影响华夏千年。可他的弱点也十分致命：一切行事以保全个人富贵为第一准则。当道义和权位发生冲突时，他选择了权位。沙丘的一次妥协，不仅葬送了大秦，也葬送了自己和整个家族。
李斯的一生，给后人留下无尽思考。过人的才华可以把人推上高峰，但如果没有底线，只追逐名利，最终往往会被自己的欲望反噬。
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