如果有一个航天项目能被称作“扶不起的阿斗”，波音的星际客机大概当仁不让。
研发十多年，花费惊人，却至今没有完成一次真正意义上的载人运营任务。波音为此承受的成本超支累计已达数十亿美元。
可如今，美国国家航空航天局却不得不重新把它扶起来。原因很简单：一直默默承担美国载人往返国际空间站重任的SpaceX，正在考虑让龙飞船“退休”。
一、十年磨一剑，剑却一直没开刃
星际客机的坎坷，几乎写满了美国航天近十年的尴尬。
2014年，NASA为“商业载人计划”同时选中了波音和SpaceX，波音拿到的合同金额约42亿美元，比SpaceX的约26亿美元高出一大截。
当时，老牌航天巨头波音被普遍看好，SpaceX更像是一个需要证明自己的挑战者。
星际客机的设计颇有亮点，它可重复使用多达十次，返回时在陆地上借助降落伞和气囊着陆，而不像龙飞船那样溅落海面。
2011年航天飞机退役后，美国曾长达九年依赖俄罗斯联盟号飞船把宇航员送上太空，商业载人计划正是为了结束这一局面。
结局却出人意料。2019年底，星际客机首次无人轨道试飞，因飞船计时器出错未能与空间站对接，只能提前返回。
2024年，星际客机终于迎来首次载人试飞，却在接近空间站时遭遇推进器故障和氦气泄漏。NASA最终决定让飞船空舱返回，两名宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯被迫滞留空间站约九个月，最后搭乘SpaceX的龙飞船回家。
这一事件让波音颜面尽失，也让星际客机项目一度濒临被砍。原本八天左右的试飞任务，硬生生拖成了长达数月的太空滞留。
与此同时，SpaceX的载人龙飞船已经稳定地为空间站运送宇航员长达六年，成为美国进入太空的“主力军”。
二、龙飞船要走，NASA只剩一张牌
转折来自SpaceX的战略调整。
NASA局长贾里德·艾萨克曼本周一对记者表示，SpaceX打算逐步淘汰猎鹰火箭和龙飞船这类老平台，集中精力发展下一代的星舰，这已经不是秘密。
星舰体型巨大，目前仍处于试飞验证阶段，距离承担常规载人往返空间站的任务还有相当距离。
艾萨克曼本人曾两度乘坐龙飞船进入太空，由这样一位与SpaceX渊源颇深的局长亲口说出这番话，分量自然不轻。
一旦龙飞船退场，NASA手里能用的载人运输工具，几乎只剩下星际客机。
于是，NASA宣布了一系列补救措施。该机构正在考虑再向波音购买两次星际客机发射服务，并将投入3.59亿美元，帮助波音重建反作用控制系统推进器。
这些推进器，正是上一次载人试飞中问题的最大根源。在关键的对接阶段，多台推进器接连“罢工”，险些让飞船失去姿态控制能力。
NASA还需要为联合发射联盟的火神火箭进行载人飞行认证，以替代即将退役的宇宙神5号火箭。
按照计划，星际客机最早将于今年12月再次发射。此外，NASA与波音之间原本就签有三份载人任务合同。
艾萨克曼在声明中表示，NASA将首先执行无人的“星际客机1号”任务飞往国际空间站，以验证飞船的改进效果并收集所需的飞行数据。
他说，之后NASA将吸取经验，继续落实项目调查组提出的纠正措施，完成载人飞行所需的测试和认证。“我们目前的计划，是在2028年前通过‘星际客机2号’让宇航员重返太空。”
三、单一依赖的隐忧
这场风波暴露的，远不只是一艘飞船的技术问题。它关乎一个航天大国如何保障最基本的载人运输能力。
NASA当初同时扶持两家公司，本意正是避免在载人运输上“一棵树上吊死”。如果一家出问题，另一家可以顶上。
讽刺的是，过去几年里，美国载人航天实际上一直依赖SpaceX一家。如今SpaceX要转向星舰，NASA才发现备胎还没修好。
更大的背景是，国际空间站计划在本十年末退役。届时近地轨道将出现一个明显的空档，接替者会是什么，目前仍不明朗。
多家私营公司正在争夺政府合同，希望发射自己的商业空间站。无论哪家胜出，往返运输都是绕不开的前提条件。
对NASA来说，这是一个尴尬的过渡期：老空间站即将谢幕，新平台尚未成形，可靠的运输工具也面临更替。
如果由NASA决定，星际客机大概会成为未来版图的一部分。但从过往表现看，这一切远谈不上板上钉钉。
从更长远的角度看，这也折射出美国航天模式的深层变化。
商业公司的崛起带来了更低的成本和更快的创新，但也意味着政府在关键能力上越来越依赖私营企业的战略选择。
当一家公司决定把资源投向更宏大的火星梦想时，国家层面的近地轨道需求，就可能被放到次要位置。
3.59亿美元的“输血”能否让星际客机脱胎换骨，12月的无人试飞将是第一道考题。
对波音而言，这或许是最后一次证明自己的机会，飞机业务近年风波不断的它，太需要一场漂亮的翻身仗。
对NASA而言，这关乎美国能否保住独立、稳定进入太空的能力，也关乎未来商业空间站时代能否顺利开启。
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