贞观元年，长安城闹饥荒。朝廷开了个口子：饥民可以外出自谋生路。这道政令本来跟和尚没什么关系，可玄奘盯着它看了很久——他等的就是这个。
那时候唐朝刚立国，北边突厥年年南下，朝廷对西部边境看得比命根子还紧。文人去西域？门都没有。玄奘之前上了好几次表，申请去天竺求法，全被驳了回来。理由很简单：你一个懂佛经又懂地理的和尚，跑到西域去，万一被哪个国家留下来当顾问，唐朝的情报不就全漏了？
玄奘西游示意
可玄奘心里那团火压不住。佛经译本各说各话，矛盾越读越多，不搞到原典，这学问做不下去。于是贞观元年，他做了个大胆的决定：混在逃荒的难民堆里，溜出国境。
从长安出发，经秦州、兰州、凉州，一路往西。到了瓜州，前面就是八百里莫贺延碛——当地人叫它“死亡之海”。玄奘一个人，一匹瘦马，闯了进去。四天五夜滴水未进，差点把命丢在戈壁滩上，硬是咬牙撑到了高昌。
高昌国王麴文泰是个热情人，但热情过了头。他看玄奘讲经讲得好，想把人留下当国师。玄奘说不，麴文泰脸一沉：不留？那我送你回唐朝。玄奘二话不说，开始绝食。三天后，麴文泰扛不住了，改口说：这样吧，你跟我结拜兄弟，取经回来在高昌住三年。玄奘点头。于是麴文泰送黄金、派护卫、写了二十四封介绍信，给沿途各国打招呼。玄奘这才顺利穿过西域，翻过克什米尔，进入北印度。
贞观五年秋天，他终于站在了那烂陀寺门口。这座寺是当时印度最高学府，玄奘在这里一学就是五年，从戒贤大师那里把瑜伽行派的看家本领学了个透，还被选为通晓三藏的十位高僧之一。
那烂陀寺遗址
真正让他名震天竺的，是贞观十六年的曲女城辩论大会。戒日王亲自组织，十八国国王到场，三千多僧人和两千多其他教派的人把会场挤得满满当当。玄奘作为论主，把自己的两部著作挂在门口，放话：谁找出一个字的问题，我认输。十八天里，挑战者轮番上阵，玄奘端坐台上，引经据典，一一化解，愣是没人能撼动他的论点。戒日王当场宣布玄奘获胜，大乘僧众喊他“大乘天”，小乘僧众喊他“解脱天”——一个人把两边都征服了。
贞观十九年，玄奘回到长安，带回六百五十七部梵文佛经，唐太宗亲自接见。后来他一边翻译一边口述，写成了《大唐西域记》——一本让后世历史学家和考古学家感激涕零的书。一个偷渡出关的和尚，用十九年时间，走了一条没人走过的路，带回了一个时代的宝藏。
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