1978年10月，坦桑尼亚卡盖拉地区，乌干达总统伊迪·阿明的军队越过边境，战争的导火索不是一场偶然冲突，而是乌干达内部危机向境外的猛烈外溢。
当时的阿明政权已陷入困境。经济恶化，物价飞涨，军政系统彼此猜疑，反对者不断增加。咖啡出口受挫后，乌干达财政更加紧张，阿明没有选择整顿经济，反而继续依靠清洗和高压维持权力。
阿明原是军人出身。1971年，他趁总统米尔顿·奥博特出国之际发动政变，夺取政权。奥博特流亡坦桑尼亚后，得到总统朱利叶斯·尼雷尔的庇护。两人早年都参与过东非民族独立运动，尼雷尔并未把这位旧友交出去。
这层关系，始终让阿明难以安心。奥博特在坦桑尼亚组织流亡力量，乌干达国内一些失势军官和政治人物也与其联系。阿明担心内外力量合流，于是把坦桑尼亚视为威胁，更把边境地区的紧张局势当成了转移国内矛盾的机会。
有人曾劝他谨慎。阿明却把战争看成展示强硬的舞台：“只要打过去，国内的麻烦就会消失。”这句话是否确实出自当时会议记录，已难完全核实，但他的行动确实说明，他高估了军队，也低估了尼雷尔的决心。
1978年10月，乌干达军队进入卡盖拉地区。初期的坦桑尼亚部队准备不足，面对突然袭击，被迫后撤。乌干达军队一度占领卡盖拉部分土地，并对当地居民、村庄和公共设施实施抢掠与破坏。
战争中的暴行，很快改变了坦桑尼亚社会的态度。农田被毁，牲畜和物资遭到掠夺，许多居民逃离家园。阿明不仅没有约束部队，反而公开把越境行动说成胜利，还以挑衅口吻嘲弄尼雷尔。这种做法，等于把一次边境冲突变成了坦桑尼亚的国家保卫战。
尼雷尔没有急于发表夸张宣言，而是下令动员。坦桑尼亚原有军队规模有限，却拥有较完整的国家组织体系。大批民众接受军事训练，部队迅速扩充。尼雷尔清楚，若只夺回卡盖拉，阿明很可能卷土重来，乌干达的威胁不会真正消失。
坦桑尼亚军队的装备并不算先进，但长期得到中国方面的军事援助与训练，拥有一定的炮兵、装甲兵和步兵协同基础。中国还修建了坦赞铁路，并向坦桑尼亚提供过武器、训练和后勤支持。把坦桑尼亚军队说成不可战胜，显然夸大了事实；但说它毫无战斗力，同样不符合当时情况。
反攻开始后，坦桑尼亚军队采取了较稳妥的打法。炮兵压制，装甲车辆掩护，步兵跟进推进，尽量避免在陌生地形中贸然分散。乌干达军队虽然先占地，却缺乏稳定的指挥和补给，许多士兵更关心掠夺物资，而不是守住阵地。
到1978年12月，乌干达部队被迫撤出卡盖拉。坦桑尼亚方面并没有就此收兵。尼雷尔判断，若只守住边境，阿明仍可能重新发动袭击，于是决定把战线推进到乌干达境内，迫使阿明政权失去继续作战的能力。
阿明随后向利比亚领导人穆阿迈尔·卡扎菲求援。利比亚派出部队和装甲车辆、火炮、飞机等装备支援乌干达，但这些援军并没有从根本上改变战局。乌干达军队指挥混乱，部分部队在战场失利后迅速溃散，利比亚援军也难以单独承担整个战线。
1979年4月，坦桑尼亚军队及乌干达反阿明力量攻入坎帕拉。阿明离开首都，先后逃往利比亚和伊拉克，后来定居沙特阿拉伯。4月11日，坎帕拉被攻占，持续多年的阿明统治随之瓦解。
战争并没有让乌干达立即恢复秩序。坦桑尼亚军队撤离后，乌干达仍经历了政治纷争和权力更替。1980年，奥博特重新出任总统，但国内局势依旧复杂。卡盖拉战争真正留下的结论，是一场由统治危机发动的对外战争，最终不仅没有挽救阿明，反而加速了他的政权崩塌。
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