公元624年，利州都督府，一名女婴出生在武士彟家中。多年以后，她成为中国历史上唯一正式称帝的女性。民间故事却把她的命运，和一位名叫袁天罡的术士紧紧连在了一起，演绎出“武代李兴”的预言，以及武则天登基后欲杀袁天罡的传说。
故事最常见的版本，是袁天罡云游至利州时，听说武家有婴儿出生，便登门查看。女婴被抱出来后，他先看面相，再观举止，随即断言：“此女贵不可言，将来必登九五。”
武士彟听完大笑。在唐初的政治秩序里，皇位属于李氏宗室，女子掌握天下几乎无人敢想。他只当这是道士讨巧，甚至没有把这句话放在心上。袁天罡离开武府时，那个女孩仍只是襁褓中的婴儿。
有意思的是，这段故事本身就存在明显的年代问题。袁天罡大约生于隋末，卒于唐太宗贞观年间，史料通常认为他在贞观九年，也就是635年去世。武则天则在贞观十一年入宫，时间相差两年左右。换句话说，袁天罡不可能在武则天成年后与她当面对质，更不可能在她称帝之后被召入宫中。
这并非小小的记载出入，而是整段故事的关键。武则天出生时，袁天罡或许尚在人世；但武则天入宫、临朝称制、建立周朝时，袁天罡早已不在。所谓“武则天要杀袁天罡”，从年代上便无法成立。
那么，“武代李兴”究竟从何而来？唐代政治斗争中，关于“女主临朝”与“武氏代唐”的谶言确实流传甚广。唐太宗时期，宫廷内外对这类预言格外敏感，甚至引发过对武姓官员的猜疑。武则天后来能够掌权，后世便很容易把早先的谶语，与她的经历拼接成一条完整的因果链。
传说中，李世民曾向袁天罡询问国运，袁天罡写下“帝传三世，武代李兴”之类的话。李世民追问详情，他只说：“天机不可泄露。”这类对话很有戏剧性，却缺少同时代可靠文献支持，更像是后世根据结果倒推原因。
唐太宗确实重视祥瑞、谶纬和政治舆论，但他不可能只凭一句含义模糊的话，便准确判断几十年后的宫廷局势。贞观年间的皇位继承、宗室斗争与外戚关系十分复杂，后来武则天能够崛起，依靠的是宫廷环境、个人能力以及高宗李治的支持，并非一条预言直接推动。
武则天入宫时，最初只是才人。唐太宗去世后，她入感业寺为尼；李治即位，又将她重新接回宫中。此后，她在后宫竞争中逐步站稳脚跟，经过废王皇后、清除政敌、参与政务等一系列实际行动，才从皇后走向临朝称制。
公元690年，武则天改国号为周，正式称帝。那一年，她已经六十六岁。她面对的不是一位能够预知未来的道士，而是宗室、官僚与地方势力交织而成的现实压力。她所依靠的，是制度调整、官员任用和对权力秩序的重新安排。
至于“武则天召见袁天罡并欲杀之”的情节，后世还附会出“成也洛水，败也洛水”等话语。武则天确实长期重视洛阳，并在光宅元年，也就是684年，将东都地位进一步强化；载初元年改国号后，洛阳更成为政治中心。但这与袁天罡并无直接关系。
武则天晚年发生的神龙政变，也常被传说拿来解释“败也洛水”。神龙元年，即705年，张柬之等人发动政变，诛杀张易之、张昌宗，迫使武则天传位给李显。此时的武则天已经八十二岁，袁天罡去世已七十年，所谓临终预言，只是后人附会。
武则天死后，政局并未立刻平静。韦皇后试图扩大权力，李隆基与太平公主则在景龙四年，也就是710年发动唐隆政变，诛杀韦氏集团。两年后，李隆基又发动先天政变，太平公主被赐死。有关袁天罡暗中预知这些变化的说法，同样属于后世传闻。
历史故事常把复杂局势压缩成一句神秘预言，让人物显得像被命运牵引。可武则天真正改变局面的地方，仍在于她身处的制度裂缝、宫廷权力和个人决断。至于袁天罡，他可以是唐代术士，也可以成为后世叙事中的神秘人物，却不可能在武则天称帝后站在殿下，说出那句救命之言。
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