1900年8月14日下午，北京紫禁城颐和轩。慈禧太后坐在殿中，面前跪着一个已经被幽禁近3年的年轻女人。慈禧开口说了几句话，随后命太监崔玉贵把她拖到贞顺门内的一口井边。这个女人挣扎着，喊了几声“李安达”，那是她对崔玉贵的称呼。
崔玉贵没有停手，用一块毡子裹住她，头朝下塞进了井里。她叫珍妃，死时25岁。从1889年入宫到1900年被投井，她在宫里活了11年。一个卖官鬻爵、干预朝政、跟太后抢生意的妃子，能在慈禧眼皮底下活11年，本身就是一件极不寻常的事。
珍妃，他他拉氏，满洲镶红旗人，生于光绪二年二月初三日，也就是1876年2月27日。她的父亲是礼部左侍郎长叙。光绪十四年，13岁的珍妃和15岁的姐姐一起参加了八旗选秀女，被慈禧选中，姐姐封为瑾嫔，妹妹封为珍嫔。
刚入宫那几年，慈禧对珍妃不错。珍妃字写得好，慈禧有一段时间赐给群臣的“福”、“寿”、“龙”、“虎”等字，都是让珍妃代笔的。慈禧还专门指派才女缪嘉惠做珍妃的书画老师。一个后宫嫔妃能替太后代笔赐字，这说明慈禧起初对这个小儿媳妇是相当认可的。
光绪对珍妃的宠爱，更是宫里人人都看得见的事。隆裕皇后比光绪大3岁，是慈禧硬塞给他的，光绪对她一直冷淡。瑾嫔性情忠厚，跟光绪也说不到一块去。只有珍妃，年轻漂亮，生性活泼，读过诗书，琴棋书画都拿得出手。光绪在御书房读书写字的时候，都让珍妃在旁边伺候。
问题出在钱上，清宫后妃的月例银子是有定数的，按等级发放，妃一级每年不过几百两。珍妃从小在广州长大，她的伯父长善是广州将军，她见过世面，喜欢新鲜玩意儿。
照相术刚传入中国的时候，相机被宫里很多人视为“污巧之物”，珍妃不光不排斥，还成了清宫后妃里第一个照相的人。她还让太监在东华门外开了一家照相馆。照相要花钱，买西洋玩意儿要花钱，珍妃的月例银子根本不够用。
钱不够怎么办？珍妃想到了一个来钱快的办法：卖官。
珍妃有几个哥哥在宫外替她活动，谁想当官，花银子就行。珍妃在宫里负责在光绪耳边吹枕头风，把花钱买官的人推荐给光绪。她的老师也被推荐给了光绪，身边的人都得到了升迁。
慈禧自己也在卖官。慈禧跟白云观的关系很近，常利用白云观的住持卖官鬻爵。
珍妃发现了这件事之后，没有闭嘴，她跑去告诉了光绪。光绪知道慈禧在卖官，慈禧也知道光绪知道了。这件事让慈禧很不痛快，但真正让她动怒的，是珍妃自己也跟着卖，而且卖得毫无分寸。
珍妃卖出去的官里，有两个人的事闹得最大。
第一个是玉铭。珍妃收了玉铭4万两白银，把四川盐法道的职位卖给了他。盐法道在四川是数得着的肥缺。
第二个是上海道台。上海道台相当于今天的上海市市长，位置极其重要。珍妃把这个人选也卖了出去。这件事惊动了光绪，也传到了慈禧耳朵里。
卖官的事，慈禧不是不能容忍。她自己就在卖。但珍妃卖得太糙了，玉铭那种人进了宫，当着光绪的面露了馅；上海道台那种级别的位置，珍妃也敢伸手。在慈禧看来，珍妃不是在卖官，是在拆她的台。
有一天，慈禧在宫里闲逛，看见两个面生的人。总管太监把人喝住，一问，都是买来的官。两个人一见慈禧，吓得趴在地上磕头，磕得完全不对路数。慈禧当场就明白了，这两个人跟珍妃有关。这件事之后，珍妃的麻烦就来了。
光绪二十年，甲午年，珍妃和姐姐瑾嫔一起晋封为妃。但就在同一年，珍妃被降为贵人。
降级的原因，公开的说法是“习尚浮华，屡有乞请”。但实际情况比这严重得多。慈禧下令对珍妃施以“褫衣廷杖”，就是扒了衣服当众打板子。这种刑罚在清朝后宫极少用在嫔妃身上，通常只用于宫女和太监。珍妃是清朝历史上少有的被当众廷杖的妃子。
跟珍妃一起倒霉的，还有她身边的一批人。她的太监高万枝被处死，她的哥哥志锐被外放。慈禧用这种方式告诉珍妃：你卖官的事，我全知道了。你身边的每一个人，我都能收拾。
光绪二十四年，1898年，戊戌变法。珍妃支持光绪变法，这一点是真的。她深知国难当头，只有变革才有出路，坚决支持光绪，还为变法出谋划策。
但珍妃支持变法，并不等于她是一个有政治远见的改革者。她支持光绪，有感情的因素，也有利益的考量。光绪掌权对她有利，慈禧掌权对她不利。这一点，慈禧看得很清楚。
戊戌变法失败之后，慈禧重新训政，光绪被囚禁在瀛台。珍妃被囚禁在景祺阁后面的小院里，不许与光绪见面。她的宫门被关上，只留一个送饭的窗口。她在里面过了将近3年，直到1900年8月。
1900年8月14日，八国联军已经打到了北京城外。慈禧决定西逃。临走之前，她让人把珍妃从冷宫里提出来。
慈禧把珍妃叫到颐和轩，对她说的话，版本有好几个。流传最广的一个版本是，慈禧以“洋人入城，免受污辱”为由，命令珍妃自尽。珍妃不肯，顶撞了慈禧。慈禧大怒，说“把她给我扔井里去”。
崔玉贵后来跟人说起这件事的时候，描述了当时的场面。珍妃跪在地上，哀求慈禧。她喊了崔玉贵几声“李安达”，这是宫里对崔玉贵的称呼。崔玉贵没有停手，他用一块毡子把珍妃裹起来，头朝下塞进了贞顺门内那口井里。
珍妃死的时候25岁。第二年，慈禧和光绪从西安回到北京，才命人把她的尸体从井里打捞出来。打捞上来的时候，尸体已经泡了一年，面目全非。慈禧追封她为珍贵妃，谕旨里写的是“仓猝之中，珍妃扈从不及，即于宫中殉难”，把“珍”字改成了“贞”字，说她是殉难而死的。
珍妃在宫里活了11年，这11年里，她做了几件在清朝后宫几乎没有人敢做的事：
第一，卖官鬻爵，而且卖到了盐法道、上海道台这种级别。清朝后宫有祖制，嫔妃不得干预朝政。珍妃不光干预了，还从中收钱。
第二，让太监在宫外开照相馆。这在当时被视为违背宫规的行为，慈禧知道后查封了照相馆，打死了那个太监，珍妃却没有因此收敛。
第三，支持光绪变法，站在了慈禧的对立面。戊戌变法失败之后，慈禧本来可以立刻处置她，但慈禧没有杀她，只是把她关了起来。
第四，在冷宫里关了近3年，慈禧西逃的时候才决定动手。
从1889年入宫到1900年被投井，珍妃在慈禧眼皮底下做了这么多事，活了11年才被处死。换成任何一个没有光绪宠爱的妃子，第一件事就足以让她消失。珍妃能撑到1900年，靠的是光绪的庇护，也靠的是慈禧在戊戌年之前对她还留了几分情面。但情面总有用完的时候。1900年8月14日，那口井就是终点。
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