近几十年来，人类的期望寿命不断延长，但健康寿命却没有同步增长。而造成这种差异的重要因素之一，便是随着年龄增长而出现的行动能力下降。
肌少症是影响老年人行动能力的重要原因，它是指与年龄增长相关的肌肉力量和肌肉量下降，并会导致跌倒风险升高、生活质量下降以及医疗支出增加。尽管近一半的80岁以上成年人都受到肌少症的影响，但研究人员仍不清楚其背后的细胞机制，且目前可用的治疗手段也十分有限。
现在，在一项突破性的研究中，一个研究团队发现，神经与肌肉之间存在一种此前未被认识到的通信障碍，它可能是导致衰老相关肌无力、进而驱动肌少症的一个关键因素。
神经与肌肉之间
长期以来，肌肉量减少一直是肌少症研究关注的重要特征。但近年来形成的共识越来越强调，与肌肉量相比，肌肉力量的下降才是肌少症最主要的特征。与此同时，究竟哪些机制导致了衰老过程中肌肉力量的下降，仍有许多问题没有得到解释。
在新的研究中，研究人员将目光从肌肉本身，转向了神经与肌肉的连接——神经肌肉接头。
神经肌肉接头是神经系统与肌肉进行通信、使肌肉发生收缩的部位。正常情况下，这种通信十分可靠，使来自神经的信号能够持续而稳定地触发肌纤维的激活。
近年来，一些新的证据开始提示，神经肌肉接头的功能障碍，可能也是导致衰老相关肌无力的一个重要因素。与此同时，研究人员已经知道，在多种疾病中，神经肌肉接头传递失败确实会影响运动神经元激活肌肉收缩，并导致肌无力。因此，理解衰老过程中神经肌肉接头出现的功能缺陷，已经成为肌少症研究的一个重要方向。
不过，目前关于衰老过程中神经肌肉接头功能衰退的证据，主要仍来自啮齿动物（如小鼠、大鼠）研究。在人类中，直接证明老年人存在神经肌肉接头功能障碍的证据仍然十分有限。这是因为大多数研究采用的都是间接方法来评估神经肌肉接头功能，而且得到的结果并不一致。
失灵的连接
在这项新研究中，研究人员首先利用单纤维肌电图（SFEMG），直接检测了肌力较弱的老年人是否存在神经肌肉接头传递功能障碍。
他们招募了10名平均年龄85.9岁、年龄范围在83～96岁、存在身体活动受限的老年人；同时还测试了由8名青年和中年成年人组成的对照组（平均年龄29.5岁、年龄范围20～45岁），以进行比较。
结果显示，肌力较弱的老年人存在明显的神经肌肉接头传递障碍。与对照组相比，9名存在腿伸肌无力的老年人的平均颤抖值高出约250%，而且大多数老年人都出现了明显的传递阻滞。更重要的是，这两种异常越严重，参与者的肌肉力量也越弱。这一结果与此前在老年啮齿动物中观察到的现象一致。
随后，研究人员通过小鼠和大鼠实验，进一步追踪了这种障碍的来源。他们发现，问题并不在于整根肌纤维失去兴奋性，而在于神经肌肉接头处原本更高的局部兴奋性随着衰老而减弱。而这种变化，与神经肌肉接头处一种名为NaV1.4的钠离子通道减少有关。
为了进一步验证NaV1.4的作用，研究人员人为抑制了成年大鼠体内的NaV1.4。结果发现，这些原本年轻健康的肌肉出现了与老年啮齿动物和老年人相似的传递异常。这表明，NaV1.4功能下降以及由此造成的局部兴奋性减弱，可能正是衰老过程中神经肌肉接头传递失败的重要原因。
最后，研究人员发现，通过抑制一种名为ClC-1的氯离子通道，能够增强肌肉的兴奋性，并改善老年啮齿动物的神经肌肉接头传递和肌肉功能。这一发现也为研究人员寻找恢复肌肉功能的方法提供了新的方向，为最终在老年人中测试这种方法提供了一条潜在路径。
并非不可逆
综合来看，这些发现表明，神经肌肉接头的传递缺陷是驱动肌少症的一个关键且可逆的因素，同时揭示了一个可能用于改善衰老相关肌无力的治疗靶点。
#参考来源：
https://www.jci.org/articles/view/190646
https://showme.missouri.edu/2026/changing-the-way-we-age-mizzou-discovery-could-help-preserve-muscle-strength/
#图片来源：
封面及首图由《原理》使用 AI 辅助设计
热门跟贴